“讒佞貪濁之徒，屏而去之，此仆之所能。火?然?文??ｗ?ｗ?ｗ?．?”【答羅生書】

　　就在關中朝廷正緊鑼密鼓的進行伐蜀之戰、全力應對随之而來的旱蝗等災、以及雍涼羌胡動靜的時候，那些觀望局勢的關東諸侯們見狀，也紛紛在四月的時候開始動作起來。

　　幽州牧公孫瓒與冀州牧袁紹在涿郡、河間等地從春初便又開始了新一輪的鏖戰，就在袁紹率主力應付公孫瓒的同時，平東将軍曹操親自率兵進剿盤踞在泰山郡的賊寇，從西南方面策應了袁紹屬下臧洪與袁譚、麴義、高覽等将在青州的戰事。雙方呼應之下，終于擊敗了公孫瓒所置的刺史田楷，連下齊國、樂安等郡，與北海相呂布對峙。

　　與此同時，年過六旬的徐州牧陶謙，在見到下邳、廣陵等郡國局勢糜爛而又有心無力後，終于支撐不住病體殘軀，暈死在病榻之上，奄奄一息。

　　東海國，郯城。

　　老人好容易輾轉着蘇醒過來，回顧左右，卻見兩個兒子陶商、陶應跪坐榻側，垂首流涕，親信曹宏默默無聲的侍立在不遠處。

　　“使君。”曹宏一雙小眼睛正四處不停的張望着，很快瞥見了那老人的動靜，立即走了過來，躬身說道：“身子可是好些了？”

　　陶謙吃力的搖了搖頭，他适才已經望見門外人影幢幢，知道州中有許多人因他病倒而焦急萬分。隻是為何而焦急，陶謙不想也知道，他問道：“外間都有誰？”

　　“東海相和典農校尉都在……還有曹将軍也在門外守着。”曹宏留意看了陶謙的神色，見他無動于衷，又忍不住跪坐在陶商兩兄弟中間，一手撫床，輕聲提醒道：“典農校尉本在下邳安集百姓，得聞使君病倒，立即就乘快馬趕了回來。使君，得小心此人會有什麼打算啊……”

　　“喚陳元龍進來。”陶謙沒理他，張口便說道。

　　曹宏頓時一急，忙道：“使君如何要喚他！”說完之後又發覺自己聲音太大，陶商兩個人都對自己怒目以視，他隻得小着聲說道：“陳登這些人懷着什麼心思，使君還不明白？徐州富庶之地，使君莫非就舍得……就、就不曾……為二位郎君想過麼？”

　　“曹宏，你少在這裡亂言亂語，蠱惑人心。當初朝廷遷都，四方斷絕，唯有我父遣使貢獻。家君忠于朝廷之心，日月可鑒，絕不會做亂臣賊子！”長子陶商站了起來，先是義憤填膺的盯看着曹宏，複又俯身對陶謙說道：“阿翁，官爵乃人主之器，況乎州牧如此高位……兒既無德望、又非劉氏，斷然授受不得！”

　　“是啊，阿翁。”陶應也是個明白事理的人，他乜斜了曹宏一眼，跟着在一旁說道：“千萬莫聽小人之言，毀我陶氏累世清名。”

　　真要是在乎這點累世清名，那下邳阙宣自稱天子造反的時候，又是誰與其一同寇鈔境内？曹宏心裡不屑的想到，卻又不敢在此刻當面挑破，他素來就是陶謙身邊親信任用的讒慝之人，為其充當監視境内豪強的耳目與戕害異己的拳腳。如他這般酷吏，得罪了太多本地豪強，若是陶謙一旦撒手人寰，屆時第一個随葬的就是他。

　　要想苟全性命、繼續保持現今的權勢地位，曹宏費盡心思的想讓陶家人繼承州牧之位，可誰知陶家兩兄弟沒一個有此意向。見到這個情況，他大感為難，兩隻手不停的互相捏來捏去，苦口婆心的說道：“诶呀，二位郎君這又是何必！事情也不至于此，隻要咱們……”

　　“不要說了。”陶謙有氣無力的打斷道，态度無比堅決：“喚陳元龍進來。”

　　曹宏正在猶豫，一邊的陶商自行站了起來，徑直走到門邊去傳喚了。