1943年5月25日清晨4點35分，在斯摩棱斯克的指揮部裡，霍夫曼躊躇滿志地下達了“城堡”戰役正式啟動的命令，這個意義是象征性的，在此之前，這個命令早已傳遞到每一支執行任務的部隊指揮官頭上。

　　這是一個晴朗的好日子，各前線機場迎來了最為擁擠忙碌的時刻，在震天轟鳴聲中，轟炸機先行起飛編組，然後等待護航戰鬥機一起出發，為了加大打擊力度，已成為東線骨幹戰鬥機的bf-219和fw-190a都挂上了炸彈。

　　5點17分，借着拂曉時分的亮光，第一批航空兵部隊将炸彈投擲到了目标周圍，那些精心布置的反坦克陣地、永久性或半永久性防禦工事、天線林立，看上去似乎是指揮部的地方，炮兵陣地尤其是高射炮陣地都遭到了覆蓋性打擊，而重中之重的就是敵軍在坦波夫方圓200公裡之内的全部野戰機場。

　　為達成良好的進攻效果，這次空襲主要動用了ju-188和he-218兩種型号的轟炸機，前者以投擲燃燒彈為主，後者以投擲250公斤的炸彈為主，曾經風靡一時、占據主導地位的斯圖卡幾乎再也看不見，全都換成了he-218這種輕盈的天鵝，而新服役的ju-188也比原來的ju-88性能更好。

　　有了中東石油保障之後，德軍終于可以奢侈地玩起燃燒彈戰術，他們對軟目标的破壞效果更好，同時利用其縱火特點可以形成二次殺傷，更重要的是，燃燒後的火光和煙霧還能為後續炮擊指示方向，可謂一舉數得。

　　雖然紅軍地面防空火力竭盡全力還擊，但依然無濟于事，除極少數倒黴的飛機被地面防空火力擊落之外，大多數根據近段時間航空照相預備要摧毀的陣地全部被命中，可憐的紅軍空軍第15集團軍本來飛機數量就不夠，在德軍猛烈空襲之下，還在機場和庫房裡被摧毀了近200架。

　　5點30分，德軍開始炮擊，大口徑火炮以排山倒海的氣勢落在敵軍陣地上，激起的灰塵和硝煙遮蔽了整段天空，以至于明明天空是正在變亮，但給人的感覺似乎是越來越暗，隻有持續不斷、劃破天空的閃光和隆隆作響的轟鳴聲才讓人明白自己原來身處戰場。空中和地面同步炸響的兇猛火力，幾乎要将紅軍陣地融化在鋼鐵風暴裡。

　　為确保進攻發起的突然性，莫德爾做了很多調整與佯動：第一是堅持将指揮部設在斯摩棱斯克——指揮部裡的電報信号是無法掩飾的，而且一定會非常密集，但放在莫斯科西而不是靠近沃羅涅日就起到了明顯的迷惑作用；第二是讓魏克斯的東方集團軍展開進攻，給他們下達的作戰指令是5月27日，除極少數人外，所有東方集團軍群的部隊都以為這是真實的命令——有計劃、有補給、有日程表、有作戰區域分配，他們唯獨不知道，5月26日晚些時候會給他們一個“計劃推遲”的補充指令，莫德爾相信潛伏在這裡的間諜一定會想方設法把“情報”送出去；第三是讓沃羅涅日方向按兵不動，任何有可能造成誤會或警覺的行為都不執行——其中就包括排雷和戰前勘察。

　　為阻攔德軍裝甲集群進攻，紅軍在前線陣地埋設了大量反坦克地雷，密度有密有疏，一旦德軍誤入雷區被困住，配合反坦克陣地就能進行精确打擊，因此以往戰役通常都會派工兵事先去排雷，以便盡可能為進攻部隊拉出一條通道，同時減輕坦克損失。這種排雷行動很難做到完全隐蔽，對面的紅軍會經常檢查地雷埋設情況并判斷德軍的進攻方向在哪裡。

　　但這次莫德爾決定憑借裝備硬闖，不在戰前進行排雷，而他底氣則是那幾百輛排雷車。德**工部門一直在琢磨用機器排雷以提高效率，一開始他們造出了歌利亞——這種小巧的微型坦克箱内帶有********，一旦觸雷會引爆**，使周邊50米内的地雷全部被引爆。

　　歌利亞最初用的是線控和電動機，但因控制技術實在麻煩，後來又改為汽油引擎。雖然整個玩意看上去蠻好玩，價格也不貴，大約隻有1000多馬克一輛，在閑暇時分還能讓士兵們找點樂子，但霍夫曼嫌歌利亞效能太低、速度又慢，要求開發更好的東西，然後軍工部門又将sdkfz301biva/b重型遙控爆破車——格拉本狼進行完善，這玩意的排雷效率雖然比歌利亞成倍增長，但依然十分麻煩——因為還是依靠投放**引爆地雷。

　　最後霍夫曼明确下達了指令，鑒于爆破車效果不好，前線給戰鬥工兵派去由勤務坦克改裝的排雷車——用那些繳獲的、性能低劣的t-34們改裝而成的車輛。在“萬能改造”天賦的激勵下，去除炮塔的t-34被改造成了隆隆作響的排雷車。車體前通常帶有2-3個掃雷碾子緩緩前進，中間原本安置炮塔的地方會豎起類似起重臂的鋼鐵拍闆，在工兵操縱下不斷拍擊坦克兩側土地用以引爆各種地雷。一輛排雷車通常可拓出周圍8-10米的路徑來，而且掃雷速度是歌利亞的2倍，每小時至少12公裡。