莘迩一去，便是四五天。

　　這天上午，他與五騎歸來，在綠洲外正撞上秃連覺虔他們回營。

　　雪小得多了，但還沒有停。

　　秃連覺虔他們确是擄掠去了，大有所獲。

　　隻見漫天的瓊玉飄零下，他們俘獲的牛羊馬駝成群結隊，把地上踩得泥濘不堪；數十輛大車混雜在隊伍間，載滿了金銀器、皮草、珠寶瑪瑙等戰利品，半人高的車輪，碾壓雪水，吱吱呀呀地朝前滾動；畜群、車群的中間，百十個胡人的男女被用繩子綁着，趔趄跟行。

　　趕着畜群和大車的勝利者們，穿着搶掠來的好看衣裳，喔喔的策馬奔馳，一個個興高采烈。

　　洲内的牧民們聞訊出來，亂糟糟的，到處是人。

　　有的騎馬上前，找相熟的歸來牧民說話。有的踮着腳尖，搭涼棚觀瞧；大多是羨慕的神色，議論紛紛。

　　幾個小率找到了秃連覺虔，低三下四地跟在他身側，不知在問他些什麼。

　　秃連覺虔裹着花哨的裘衣，騎在馬上，光着頭，沒戴帽子，揚着二十歲的臉，偶爾用馬鞭輕輕地抽下坐騎，往絡繹進入洲内的畜群、車群、奴群指一指，意氣風發。

　　那幾個小率與他說了會兒話，也許是得到了什麼承諾，開心地離去了。

　　莘迩在遠處觀看了稍頃，找了個人少的地方，回到洲中。

　　他摘下面巾，對五個騎士笑道：“勞苦你們陪我沿河入漠，來回奔行數百裡。你們先回帳休息，熱水泡個澡，我叫人給你們送兩頭羊過去，一頭烤着吃，一頭用胡法炮制了吃！”

　　鞍邊挂了三隻野雞，是路上碰到，捎帶打的。莘迩取下兩隻，遞給他們，說道：“我吃不了這許多。這兩隻，你們吃吧。”

　　騎士們陪了莘迩這幾天，對他略有了解，知他是個随和的人，當下也不客氣，接住野雞，道：“謝謝大人啦！”告辭離去，打馬回宿營的帳區。

　　莘迩也回自己的住帳。

　　那幾個胡人騎從沒被他帶着陪行，也不知他何時回來，每天不避風寒的輪班在帳外等候，忽然見他歸來，個個歡喜，都是搶步上迎。至於令狐奉撥給他的五個甲士，沒有見在，應是知他出了遠門，故此未來值崗。

　　一個伶俐的騎從說道：“小人等朝思夜想，大人總算回來了。”

　　餘下的俱道：“可不是麼！”

　　莘迩微微一笑，把坐騎交給他們，吩咐牽去洗刷喂養，說道：“這些天赤雀比我辛苦，好好給它洗洗，選上好的草谷喂了，讓它歇養幾日。”這匹赤雀不是莘迩此前騎的，是秃連樊送他的，比不上令狐奉的雪如龍，卻也七尺肩高，通身紅赤，唯有額前一點黑，頗為雄駿。

　　騎從們應了，牽馬去洗刷喂養。

　　一人取下野雞，說道：“哎喲，沒死透，熱乎着呢！”問道：“大人，怎麼吃？燒了還是烤了？”

　　“隻這一隻，不夠你們分的，拿去給劉翁吧。随他與小小喜歡，怎麼吃都行。……，另叫劉翁吩咐奴從，給從我出去的騎士們送兩頭羊去。”

　　“是。劉翁啊，這些天不止小人們想大人，劉翁祖孫倆也想得很，劉姑娘天天跑來看大人回來沒。”這些騎從與劉壯祖孫倆比鄰而居，和他們相處得很熟悉了。

　　“是麼？那你去告訴她，我回來了。”

　　“好嘞！”那人提着野雞，跑去告訴劉壯祖孫倆莘迩回來的消息。

　　入到帳中，阿醜見他回來，也很開心，面帶喜色，給他打水、取換的衣服；又拿酪漿和茶水。

　　莘迩才經過長途跋涉，身心俱疲，先是於帳外受到了騎從們的歡喜迎接，現又見她這麼開心殷勤的，帳内和煦，恍惚有了說不上來的感覺。

　　他定定神，說道：“不必拿那些了，我洗把臉，去見主上。”草草洗過臉，用熱水泡了下凍得發紅的手，換了身衣服，即去求見令狐奉。

　　令狐奉沒在大率帳，也沒在左氏帳中，卻是因嫌兒女吵鬧，於前天叫人另建了個大帳，如今獨住。十餘個唐人甲士，二十來個從各部選出的胡人勇士，把大帳圍得嚴嚴實實，戒備謹嚴。

　　莘迩來到，甲士進去通傳，不多時，請他入内。

　　帳篷比大率帳還大，長寬各數十步，卷幕的寬窄床榻、漆彩的大小案幾、黑紅色的高低櫃箱、擺放兵器的蘭锜、飾邊的胡坐、彩繡的屏風、串以珠貝的垂簾、結着大花朵的流蘇等等各種東西，把帳内布置得豪奢華麗。地上鋪了三層毛毯，軟得就像雲朵。

　　七八個大炭盆，火燒得旺旺的，熱氣熏得莘迩臉發燙。

　　令狐奉赤背趴在榻上，兩個胡婢跪坐兩邊，在給他按肩揉腰。

　　另有四五個婢女捧着酒、果、水、巾盆等物侍奉榻側。

　　其中一個給莘迩端來茶水。莘迩見她梳着辮子，心道：“也是擄來的吧。”澤邊諸部皆屬北狄，他們族中的風俗，女子快到婚齡的時候才開始蓄發，未婚的均剪發，所以辮發的定是和阿醜一樣，從外邊擄來的。

　　“何時回來的？”令狐奉閉着眼睛問道。

　　莘迩放下茶碗，起身答道：“剛回來。”

　　“我聽說秃連覺虔也回來了，你見到他了麼？”

　　“恰好在洲外碰到。”

　　“他收獲怎樣？”

　　“羊馬駝牛約千頭，大車三四十輛，俘虜數百。”

　　“收獲還可以啊。”令狐奉翻身坐起，婢女忙給他披上衣袍，他随手拽過一人，捏捏她的臉蛋，笑問道，“你猜他會不會孝敬點給我？”

　　那婢女跪倒說道：“大人是他的大率，他肯定會孝敬大人的。”

　　“隻是他的大率麼？”

　　“也是小婢的大率。”

　　“跟着我快活，還是跟你阿爹時快活？”

　　那婢女含羞說道：“跟了大人，才知何為快活。”

　　令狐奉哈哈大笑。

　　莘迩聽他倆一問一答，覺得奇怪，心道：“這叫什麼問答？”看那婢女，見她矮壯粗脖，牛眼厚唇，此時伏拜扭捏，無論相貌還是舉止皆酷似一人，心頭一跳，卻是明白了這一問一答的意思，想道，“這不是赤奴的女兒麼？令狐奉何時用作了婢女？這，這……。”情緒複雜。

　　他轉顧其它婢女，還好，沒在其中發現賀昌興等的女兒，看來令狐奉隻是針對赤奴。

　　令狐奉叫婢女們出去，從榻上下來，光着腳到莘迩身前，說道：“覺虔既然虜獲回來，阿瓜，你準備何時出發呀？”

　　“小臣晚上就召集督下的小率們，快則明日即能出發。”莘迩取出張卷紙，展開呈給令狐奉。

　　“這是什麼？”

　　“小臣這幾天共察看了三個綠洲，從中選定了一處。此是所選綠洲的草圖。”