冬狼堡前線，戰火已經在這片土地上點燃，且仍在燃燒。
防線東側，狹長的河谷地區剛剛結束一場激戰，一股提豐超凡者軍團嘗試從河谷地隐蔽迂回襲擊塞西爾人的補給線，卻在行軍過程中驚動了正好在附近臨時駐紮的一支機動兵團——雙方在遭遇戰中爆發激烈戰鬥，成編制的超凡者軍隊和被鋼鐵機器武裝起來的普通人點燃了整個地區，三小時後，提豐殘部撤退，受到一定戰損的塞西爾兵團則在河谷地制高點就地休整持續警戒，直到後方援軍抵達。
一名有着古銅色皮膚的年輕軍官來到了這片還在冒着硝煙的戰場上，冷冽的北風呼嘯着從河谷地中吹過，風中裹挾着大地燒焦和皿肉碳化的刺鼻氣味，這一切都讓這個深受馬裡蘭信賴的年輕人忍不住微微眯起了眼睛。
他擡頭看向坡道盡頭的方向，看到三輛被擊毀的戰車正躺在爆炸坑中，扭曲彎折的裝甲闆下面還在冒着滾滾濃煙，而更遠一些的地方則可以看到活動的士兵——士兵們正在打掃戰場，将屍體裝進裹屍袋。
提豐人撤退的時候并沒能把所有屍體帶走——這些危險的遺骸最好是帶回去徹底焚燒幹淨，将它們遺留在這裡，不知道會發生什麼麻煩的事情。
一名身穿第二代魔能铠甲、一側肩頭披有藍色紋章绶帶的連隊指揮官來到了高地上，他對古銅色皮膚的年輕軍官行了個軍禮：“佩恩長官，屍體的收斂工作已經結束了。”
“嗯，”被稱作佩恩的年輕軍官點了點頭，随後眉頭微微皺起，目光落在了那些被擊毀的戰車上，“……提豐人正在逐漸掌握小規模沖突中對抗戰車的辦法……不必依靠軍團級法術，他們的超凡者部隊也可以與我們的坦克作戰了。”
“看來确實如此——他們的戰術進步很快，而且一直在從我們身上學東西，”連隊指揮官點頭說道，“現在他們已經完全不再用近戰部隊正面沖擊坦克，而是依靠各種超凡者單位相互配合小隊作戰——在條件允許的情況下，他們會使用各種魔法陷阱，條件不允許的情況下，他們會用防禦力強大的騎士結成五到十人的小隊來硬抗一到兩發炮擊，法師則借助掩護迅速施法，用泥沼術或岩石類法術困住戰車，同時用奧術沖擊等反制類法術嘗試破壞車體内的魔力循環，另有潛行者執行近距離爆破，或依靠多個法師配合攻擊……
“目前來看，提豐人的這些戰術往往需要以較大的傷亡為代價，而且隻能應付小股的坦克和多功能戰車，但他們的戰術在不斷進步是個事實——而且他們還搞出了一些頗具威力的‘新玩意兒’，比如那些潛行者使用的爆炸物，它們有很大威脅。”
“……由超凡者形成的混合部隊竟然會這麼難纏麼……”佩恩忍不住皺起眉頭，“明明不久前他們在遭遇戰中面對我們的鋼鐵戰車還無能為力……”
“在和提豐開戰之前，我們從未見過這種能夠将超凡者當成普通士兵一樣使用的對手，”連隊指揮官很直白地說道，“甚至連長風要塞的曆史檔案裡也沒提到這種混合部隊和戰術變化——這應該是提豐最近幾年才發展出來的。”
“我們沒見過‘超凡者部隊’，所以措手不及，”佩恩忍不住感歎着，“而提豐也沒見過使用鋼鐵機器的‘普通人軍團’，他們也措手不及……這是一場讓雙方都大開眼界的戰争。”
他的目光從戰場上掃過，提豐的黑色旗幟落在冰冷的大地上，沾染着泥土和灰燼，其表面紅色的紋路顯得格外紮眼。
在提豐最虛弱的時候迎來這場戰争，這讓他感到由衷的慶幸——這種想法或許不夠“騎士精神”，但佩恩知道，騎士精神的時代已經過去了。
片刻的思索之後，他收回了目光，看向身旁的連隊指揮官：“那些屍體做過初步檢查了麼？結果怎樣？”
“是的，已經進行檢查，且結果基本符合菲利普将軍的預測，”連隊指揮官立刻說道，“敵方數名指揮官都有軀體變異的迹象，可以認定為‘完全感染者’，大部分普通騎士以及一部分輔助士兵的身體也呈現出超過常人的強韌和恢複能力，可以認定為‘精神異化者’。上述敵人全都保有理智。至于那些随軍法師……他們看上去并未受戰神精神污染。”
“……所以，在這些被派來進攻冬狼防線的提豐軍隊中，心智受到精神污染的人員占比正在提高，尤其是軍官階層……”佩恩緩慢地點了點頭，沉聲說道，“冬狼防線剛剛落到我們手裡的時候，前來反撲的敵人中還隻有一半左右的軍官是被精神污染的……”
“這不是很正常麼？”連隊指揮官有些困惑，“這說明污染正在提豐軍隊中蔓延，受到瘋神影響的士兵和軍官正越來越多——他們的感染已經瀕臨失控了。”
“不，”佩恩搖了搖頭，臉上露出嚴肅的神色，“你搞錯了一件事——雖然我們把這稱作是一場‘精神瘟疫’，但它的污染速度和污染範圍其實從一開始就是有限的，而且如今已經不大可能産生這麼迅速的感染了。
“這場‘精神瘟疫’，它以戰神信仰為基本媒介，根據上面學者們的分析，隻有對戰神的信仰達到一定虔誠度，人類才會受到它的感染——所以如果你不是戰神的虔誠信徒，那麼無論如何你都不會被感染，而如果你虔誠信仰戰神，那麼早在這場‘瘟疫’爆發最初的幾天裡你就已經被影響了。”
連隊指揮官聽着自己長官的講解，終于慢慢反應過來：“也就是說，提豐軍隊中的‘感染者’數量在幾天前就應該進入了穩定狀态，理論來講不應該出現這種反常增多……但那些突然增加的感染者是怎麼回事？”
“……我不知道，”佩恩搖了搖頭，視線望向遠方，“但我們應該很快就要搞明白了。”
……
冬狼堡東部，一處無名礦山附近的雪林中，幾道朦朦胧胧的身影正在林木和雪地之間迅捷地穿行。
那些身影靈活如同林中走獸，且全身都被某種不斷變化的魔法光暈籠罩着，在魔法效果的作用下，他們的身形幾乎和周圍環境完全融為了一體，隻有凝神觀看才能察覺其一閃而過的輪廓——他們飛快地越過了雪林的邊界，繞過連獵人都很少涉及的小徑，最終在林子深處的一座秘密藏身點停了下來。