蘆州懷南府太平山腳下的太平客棧大概是江湖上第一座太平客棧，從這座客棧開始，才有了遍布天下的各類太平客棧，到了如今，除了太平宗名下的太平客棧，還有假借“太平客棧”之名，實則隐秘行事的江湖組織。

　　這間太平客棧的主人，同時也是太平宗的主人，名叫沈無憂，江湖人稱“沈大先生”。其實在前些年的時候，江湖上還有一位沈老先生，是沈大先生的父親。這位沈老先生在江湖上輩分極高，與老天師、老劍神同輩，老人的境界修為不如兒子，所以早早讓出宗主之位，平日裡不管俗事，倒也逍遙自在。直到正一宗和清微宗的“四六之争”從小打小鬧變為全面開戰，老人這才重出江湖，與靜禅宗的老方丈一起居中調停，希望老天師和老劍神能以大局為重，化幹戈為玉帛。

　　于是老人不顧兒子的再三勸阻，毅然前往帝京，結果卻是一去不複返。

　　此事之後，沈無憂與衆多太平宗宿老合議決定，行封山之舉，太平宗不再在明面上參與江湖事，沈無憂也不再踏足江湖，整日就是窩在這座位于太平山腳下的小小客棧之中。從這一點上來說，沈無憂和李玄都同是掌櫃卻截然不同，一個避世，一個入世。

　　今日沈無憂換下了那身平日裡穿着的普通衣衫，換上了一身更符合太平宗之主的華貴衣衫，頭戴星冠，腰束玉帶，腳踏雲履。回到太平客棧的沈長生瞧見這一幕，忍不住張大了嘴巴。雖然他早已從李玄都等人的口中隐隐猜出自家掌櫃是個極為厲害的人物，但是他一直有些不以為然，或者是從心底裡不願去過多深思，總認為那個從小收養自己的掌櫃就是這個樣子，也隻是這個樣子，可今日掌櫃換了一身衣衫之後，終于讓他不得不去深思，也許掌櫃曾經也是李先生那樣的風流人物。

　　這兒的風流可不是說男女之事上的風流，而是說男子漢大丈夫有過轟轟烈烈事迹的風流。以前的沈長生總被老闆娘取笑，說他生來就是個喜歡圍着女人裙子轉的貨色，沈長生隻是臉紅，卻從不反駁。不過他獨自走了一趟江湖之後，尤其是接觸了李玄都，沈長生忽然覺得男子漢大丈夫生而立于人世間，眼中隻有隻有女人，是不是太狹隘了些？且不說什麼天下蒼生、萬裡山河，也不說什麼氣吞萬裡如虎、提三尺劍橫行天下，就是快意恩仇、遊曆天下，也是極好的。

　　沈長生忽然想起話本裡用爛了的一句話：“醉卧美人膝，醒掌天下權。”其實醉卧美人膝不難，代代有美人，處處有美人，難的是醒掌天下權，因為天下隻有一個，古往今來，多少英雄人物為了這個天下而競相折腰？

　　相較于沈長生的胡思亂想，陸夫人卻是滿面憂色，說道：“既然你心有所感，覺得此行不會順利，那就不要去了吧？這天下事紛紛擾擾，你總不能事事關心。”

　　沈大先生搖了搖頭：“此事不一樣。”

　　陸夫人有幾分愠怒道：“不外乎是江湖上的正邪紛争，怎麼就不一樣了？”

　　沈大先生長歎一聲：“覆巢之下，豈有完卵。他們對付玄女宗的時候，我們不援手。他們對付正一宗的時候，我們還是不援手。等到他們來對付我們的時候，誰又能為我們援手？”

　　陸夫人頓時沉默了。

　　沈無憂道：“非是我以德報怨，也不是為了江湖道義，隻是唇亡齒寒，不可不察。清微宗偏安江北，能制衡清微宗的隻有補天宗，清微宗自然可以作壁上觀。可是江南與蜀州西北毗鄰，蘆州又與江南毗鄰，若是江南落入邪道手中，下一個就是蘆州，就算清微宗願意劃江而治，所謂守江必守懷，無論南北，懷南府都是必争之地。到那時候，我們夾在兩者之間，又該何去何從？為了太平宗，我必須去正一宗一行，借着顔飛卿的婚事，面見大天師張靜修。”

　　陸夫人歎息道：“自天寶二年以來，正一宗和太平宗不說老死不相往來，卻也跟陌路之人相差不多，這種大事，大天師未必會答應。”沈無憂道：“事在人為，有些事情，不去做，永遠不會有結果。隻有去做了，才知道到底能不能成。”

　　陸夫人知道勸不動他，隻能連連歎息，滿臉黯然。

　　沈無憂猶豫了一下，安慰道：“你也不要太過擔心，且不說我有所準備，我料定此事有一個極大的變數，說不定會成為破局所在。”

　　陸夫人問道：“是誰？”

　　“時機未到，還未明了。”沈無憂搖頭道：“天機不明，乃是有人出手混淆天機之故。”

　　陸夫人剛要開口，沈無憂擡起手止住她還未出口的話語：“多說無益，我離開懷南府之後，你關閉此處客棧，然後帶着長生返回太平山，在我回來之前，不要輕易離開山門。”

　　陸夫人深吸了一口氣，點頭應下。

　　沈無憂來到客棧外，從須彌寶物中取出一套機關傀儡，乃是仙鶴模樣，在翅膀之上刻有許多沈長生看不懂的符箓雲紋，背上位置十分平整，可容納一人盤膝而坐。然後在沈長生的驚訝目光之中，沈無憂盤膝坐于這隻機關鶴的背上，在它頭頂輕輕一敲，這隻仙鶴瞬間活了過來，振動雙翼，并非依靠翅膀騰空，而是從翅膀和身下噴出一股浩大氣流，以機關鶴為中心，向四周擴散開來。疾風撲面，沈長生感覺自己好像站立在狂風之中，睜不開雙眼，不得不向後退去。

　　待到沈長生可以正常睜眼視物時，發現那隻機關鶴已經載着沈無憂飛上天際，沈無憂沖兩人揮了揮手，然後乘鶴南去。

　　在沈無憂離去之後，陸夫人一言不發地回到客棧，隻是拿了幾本書冊，然後就把客棧的大門一鎖，帶着沈長生，沈長生又帶着自己的土狗，一起往太平山行去。

　　太平山綿巒連綿，皆是太平宗的私産，從山麓到山腰，修築有石質台階。兩人一狗順着山間石階攀沿而上。行了約摸一個時辰，隐約可見連綿成片的梯田，層次分明，遠遠望去，就像為天上神人修建的台階，此時有衆多農夫農婦正在梯田中躬身耕耘，見到陸夫人之後，紛紛向陸夫人行禮問好。

　　陸夫人心中憂慮，隻是強笑應付。又行了一程，山路漸趨險峻，順着山勢起伏不定，就算沈長生學了“太上丹經”，也覺得崎岖難行。好在陸夫人也沒打算就這麼走着上山，來到一處絕壁下，這裡竟是有一個巨大吊籃，幾如尋常馬車的車廂大小，吊籃上方連接着鐵鎖，一直向上通向雲霧茫茫處。