13時29分，完成第一攻擊波的江草隆繁回到機動艦隊上空，他無論如何也不敢相信自己的眼睛，翔鶴号冒着一團又一團濃煙，博爾紮諾号已消失不見，貝亞恩号補充航母航迹歪歪扭扭，一看就知道受了不小的傷，驅逐艦們正忙着從水裡打撈落水的官兵。

　　剛剛那股擊沉蘭利号、重創薩拉托加号的興奮勁一下子就消失得無影無蹤，他隻能帶領衆人怏怏不樂地在瑞鶴和龍鳳号上降落。以前航母編隊的作戰有些僵化，因為電台溝通不暢，所以臨場指揮不能發揮太多，一般航空隊都附屬于航母，從哪個出發就回哪個降落。

　　在歐洲作戰期間，由于德國提供的飛機電台十分優良，指揮便利的冢原毅然變更了傳統的指揮體系：全部艦載機打通使用，要求飛行員具備在任何一艘航母上降落的能力，同時又對各艦艦長和地勤提出了快速反應的能力，要求他們能夠條件反射般地報出本艦載機、最大可容納能力與起飛調度能力。

　　這些能力培養雖然不太起眼，但在今天這樣嚴峻的情況下發揮了非同一般的效果，極大地避免了混亂。

　　由于翔鶴号傷勢過重，在草鹿龍之介強烈勸說下，翔鶴号在巡洋艦和驅逐艦的保護下率先退出戰場，機動艦隊司令部轉移到瑞鶴号上。

　　飛機一停穩，江草隆繁就跳出機艙報告：“長官，敵人還有一艘完整的埃塞克斯号和2艘戰列艦，其他還有很多巡洋艦和驅逐艦。”

　　冢原點點頭：“其他軍艦可以放一放，這艘航母一定要幹掉它。”

　　草鹿任一在甲闆上扯開喉嚨大喊：“盡快補充油彈，今天還要發動第三輪攻擊。”

　　“第二波出發了？”

　　“淵田美津雄帶的隊。”源田實拍拍他的肩膀，“你好好休息一下，第三波讓村田君帶隊去。”

　　“你怎麼不和淵田一起走？”他奇怪地問村田重治。

　　後者苦笑道：“當時情況緊急，我的座機被推入海，備用機才剛剛調用好……”然後村田重治重新講述了剛才千鈞一發的危機和冢原指揮若定的場面，江草隆繁也是拍着額頭慶幸不已。

　　“你帶回來多少飛機？”

　　“去時總共87架，大約回來66架，有幾架可能帶傷不能再用。”江草隆繁道，“不過我沒事，等會和你一起走。”

　　“長官讓你留下，準備替換淵田帶領第四波，不要連續作戰，要保持體力。”源田實指了指旁邊的驅逐艦，“有不少艦爆隊員落水，你把他們接上來重新組織起來，我們必須要有足夠的後備飛行員。”

　　就在日軍緊鑼密鼓地為返回的攻擊波和防空戰鬥機補充油彈時，埃塞克斯上的美軍地勤也使出渾身力氣進行緊急補充。

　　“情況不太好……”吉芬對哈爾西彙報道，“第一攻擊波回來35架，第二攻擊波回來41架，加上艦隊自身剩餘的11架防空戰鬥機，我們一共還有87架作戰飛機，經緊急調用後備機，埃塞克斯抽調了9架，薩拉托加抽調了6架，一共還有104架可用飛機。”

　　“塔拉瓦機場能用麼？”

　　“不行，日軍已正式登陸，各軍艦艦炮對準機場方面連續轟擊，别說起飛，連露頭都不敢。”

　　“陸戰隊能堅守到天黑麼？”

　　“恐怕有一定難度，但我個人保持樂觀态度。”

　　“留下24架防空戰鬥機，其餘80架準備發動進攻。”哈爾西看了下時鐘，“現在是13時47分，我希望到14時10分左右能夠開始放飛攻擊機群。”

　　“長官，不考慮撤退麼？”吉芬再次建議道，“現在敵人還有4艘航母，至少200架飛機，我們隻有100架飛機和1艘航母，相差過于懸殊。”

　　尼米茨搖搖頭：“我們沒去救援澳新，現在又基本放棄了塔拉瓦，如果再直接撤退，恐怕對各方面都難以交代，别看日軍有4艘航母，關鍵是那艘瑞鶴号，隻要打掉這艘正規航母，日軍短期内沒有艦隊航母可用，我們哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”

　　對如此堅定不移的決心，吉芬對此隻能接受。

　　在另一邊，草鹿任一也在勸說堀悌吉是否讓機動艦隊避避風頭，哪怕明天再決戰也行。

　　“沒有明天的決戰，今天就打完！我已下定決心，哪怕犧牲1-2艘輕航母，犧牲1艘翔鶴号也要把太平洋艦隊的航母主力幹掉。”堀悌吉目光十分堅定，“德意即将在大西洋方向發動進攻牽制美軍海軍，如果我們拼掉太平洋艦隊主力，未來6-8個月帝國海軍可以在太平洋上獲得比較有利的優勢期，能确保我們在印度方向取得決定性成果。印度一丢，英國除退出戰争别無他路，屆時美國就會陷入兩難，如果帝國此時表示高姿态與和平願望，日美媾和是有可能的。”