1942年12月16日淩晨，龐大的日本海軍聯合艦隊主力在繞過英屬印度洋領地——查戈斯群島之後，從該群島與塞舌爾群島中間海域穿行過去，并以14節的經濟航速緩緩向西北方向駛去。

　　“現在到哪裡了？”武藏号司令塔内，聯合艦隊司令長官堀悌吉大将問道。

　　“目前艦隊中心位于東經62度60分，南緯0度60分的位置……地圖位置大約在索馬裡首府摩加迪沙東偏南1000海裡處。”

　　“要穿越赤道了呀！”堀悌吉滿意地點點頭，從位置上站起來命令道，“取消無線電靜默，按原計劃和指定密碼向德國方面通報消息——他們估計也等急了。”

　　根據日德聯合作戰的預定方案，聯合艦隊主力最遲不晚于12月15日突入主要戰區，為最大限度保密，艦隊無線電靜默一直保持到最後時刻。一路上他們隻接受各方面發來的電報，而且還特意避開了商船航線，艦隊存在對各方面而言卻是透明——無論日德，誰也不知道聯合艦隊現在何處。随着艦隊主力從南印度洋向中北部印度洋挺進，行進航線截斷了各條傳統航線，已進入了商船往來密集區，随時都可能與其他船隻擦肩而過而暴露出來，但既然已到了指定位置，堀悌吉也就不怕這一點了。

　　東南亞戰區的情況依然在持續惡化中，在蒙達島失守、布幹維爾島被美軍猛攻的同時，美澳聯軍又出動7萬餘地面部隊從莫爾茲比港出發對萊城一線日軍展開猛烈進攻，戰鬥進行得十分激烈，雖然日軍早已收縮兵力并加強防禦工事，但無論空軍還是坦克。日本都居于明顯下風，到15日下午，除部分有堅固防禦工事的外圍防線外。其餘地段均告失守。不過日本從德國拿到的鐵拳1号、2号在反裝甲戰中發揮了巨大的作用，在日本士兵悍不畏死的****進攻中。美、澳聯軍5天中毀于鐵拳之下的裝甲車和坦克高達90餘輛。

　　15日，布幹維爾島的防禦再次進入告急狀态，在第一次櫻花飛彈使用後，哈爾西指揮英美聯合艦隊進行了第二次進攻，這次他們吸取了第一次進攻時的教訓，不僅炮擊艦隊的陣型拉得很開，還在空中部署了大量戰鬥機時刻關注着日本的秘密武器，軍艦水兵也抄起20mm機關炮目不轉睛地盯着這些掠海而來的恐怖殺手。

　　在第一次成功使用後。布幹維爾守軍深受鼓舞，立即将消息報告給了主持特攻部隊編練的大西泷治郎，希望能得到更多支援。此時部署在布幹維爾島上的櫻花飛彈一共就37枚，該數字已占大西前期培養的特攻部隊三分之一強，除去第一輪已發射的20枚之外還剩餘17枚，因此守軍在第二次進攻中使用頗為小心，不再像第一次那樣一次性投入，而是充分發揮了日本人小氣的秉性，以3-4枚突擊的方式進行作戰。

　　事實證明在美軍提高警惕、部署高密度防禦火力的前提下以小批量進攻的效果很差——等于是主動減弱了火力飽和打擊的密度，17枚櫻花飛彈被守軍陸續用5個批次放出來之後。先被猛烈的副炮和機關炮擊落了一些，同時還有飛機奮不顧身撲下去俯沖射擊乃至撞擊，美國人用盡一切手段将第二次的損失控制到了極小。除1艘驅逐艦（為掩護北卡羅萊納号戰列艦）、1艘運輸艦被擊沉外，其餘幾無損失。在布幹維爾釋放完全部櫻花飛彈後，美國人終于能擺脫恐懼全力進攻了。

　　聯合艦隊高層每天都能收到前線發來的戰報，無不憂心忡忡——除拉包爾還有24枚櫻花飛彈外，布幹維爾和萊城方向一枚也沒有，而三川軍一的留守艦隊面對如此浩大的美軍艦隊根本連頭都不敢冒，隻能縮在拉包爾當存在艦隊，從美軍反攻力度來看，似乎兩地陷落隻是時間問題。

　　“長官。德國聯絡潛艇又向我們發來電報，通報英美艦隊最新中心位置——他們才剛剛慢吞吞地爬過莫桑比克海峽呢……”為及時掌握英美火炬計劃執行艦隊的前進情況。鄧尼茨安排2艘潛艇緊緊跟随整個英美艦隊。他們的任務隻是伴随前進并通報情報，嚴禁攻擊。一般黑夜時分潛艇們會浮上水面進行充電并拍發電報。然後天亮後又悄悄潛伏在水下跟随行進——水下速度跟上慢吞吞的運輸艦隊倒是剛好。

　　堀悌吉微笑着點點頭：“還有一支艦隊呢？”

　　“另一支艦隊突然加快速度向北面行駛後就失去了情報追蹤，目前隻知道失去行蹤時整體航速高達19-20節，潛艇遠遠追不上，考慮到埃及形勢危急，他們認為這批家夥都是直接沖埃及去的——我大緻估算了一下，敵快速艦隊應該已在索馬裡沿海一帶，具體位置不詳，我估計距離至少在800-900海裡開外。”