唐棣是第一次參加省試，這是國家最重要的“掄才大典”，是各路的取解試不能夠比拟的。便是一向豪邁的唐棣，進了考場也不禁變得拘謹起來。

　　禮部的考場非常之大，每個考生各有一桌一屜，桌子之間隔開一尺以上，并有木闆相隔，每個人完全是在一個獨立的空間之内考試。先下來的考卷是特制的宣紙，寬一尺二寸，長一丈零八寸，分三部分，第一部分二尺二寸，考生将在此填自己的姓名、籍貫、祖宗三代的情況，寫好之後便加以密封，不能讓人知道是誰的卷子，謂之“糊名制”。似唐棣這樣出身于商人之家的，寫這部分就顯得底氣不足，而如石越這樣忘記了自己許多記憶的人，除非有人做保，否則根本不可能被允許參加考試。第二部分六尺八寸，是考生寫策論的地方，必須用楷書做答，否則難免前途不妙。因為這一部的答題在交上去之後，會有專門的人另行抄寫一遍交給考官判卷，防止考官認出筆迹來循私。若是字迹讓那些抄寫的人不認識，倒黴的終究是考生自己，那可是申訴無門的事情。第三部分一尺八寸，将有九個以上的考官在這裡寫評語蓋上自己的印章。

　　所有這些數字，都不是随便拟定的，據說是合天人之變，不過唐棣顯然不在乎這些。連考四場，舉子們都得住在貢院裡，哪有心思想這些呀。這地方實在不是人呆的地方。快點寫完為妙。好在石越之前特意和他們幾個說了一些要點，這出什麼題目沒有人能料得到，不過石越說的那幾個要點聽起來卻是不錯的。唐棣一邊寫一邊想着石越說過的話：“無論如何要突出變法的中心，或為變法叫好;或者引經據典，指出變法實則是法先王，總之證明變法是于經典中有依據的;或者指出變法必有挫折，當知難而上，表明為之則難者亦易，不為則易者亦難的道理……但是有一點卻需要注意，行文亦不可太直白，不能讓人一眼就看出來你是為變法而寫。”就為了這個曲折之意，他和李敦敏、柴氏兄弟在家裡寫了多少論文，幾個人細細推敲過多少遍呀？

　　石子明所說的這些章程，有些唐棣明白，有些唐棣不明白。像為新法叫好，他是明白的，不過他本來不屑為之，這新法縱然是好的，執行起來也不好，這一點唐棣所深知，讓他寫這種違心之論，實在不痛快。不過石子明說若采用那個什麼“議會制”其實也是變法，漢代的儒生說孔子作《春秋》是為漢代立法，其實也是一種變法，變法本身未必有錯，有錯的是新法推行不當，倒說得也不無道理……所以唐棣決定寫一篇說明“法先王”必要性的策論，那個議會制，不就是“法先王之意”而來的嗎？至于為什麼行文不能太直白了，他就不太懂了，不過石子明說的，多半不會有錯吧。

　　這主旨定下來，這些天做過這許多讨論，寫過許多範文，算是沒有白費。況且還有一部《論語》自己是理解從未有過的深刻。區區幾篇論文，實在難不倒唐棣。幾場考下來，文章做得花團錦簇，出了考場，長籲了一口氣，連忙去找李敦敏、柴氏兄弟，卻現他們正興高采烈的到處找他呢。看這神态，顯見是考得不錯的。

　　幾個人會了頭，正想着一起回去，卻見陳元鳳和一個人嘻笑着走了過來，仔細看時，那個人也是認識的，原來是曾經一起會過文的葉祖洽。二人看起來心情都挺不錯，過來打過招呼，葉祖洽含笑說道：“唐兄，《論語正義》洛陽紙貴，科場想必也是春風得意了？真是好季節呀。改日相約一起去踏春如何？”這個葉祖洽是最靈珑的性格，他顯見唐棣等人風頭甚健，看起來前途無量，自然而然便有結納之心。

　　唐棣對葉祖洽倒沒什麼惡感，隻是想到石越之前交待尚有事要處置，便不敢答應，正待婉拒，卻聽到陳元鳳酸溜溜的說道：“《論語正義》印刷裝幀都之品，雖未能盡道孔聖之意，卻也頗有可采之處，将來諸兄必定賴此名留青史。”

　　唐棣本來覺得自己和陳元鳳交情甚好，不曾料得他竟然說出這種話來。便是陌生人，也不好當面說這種表面上看來是贊揚，暗裡卻說不盡的不以為然之意的話語。他心頭不禁有氣，正要頂過去，不料柴貴誼先就忍不住了，冷笑道：“《論語正義》固然不足道，不過小弟聽陳兄之意，卻是自己能盡道孔聖之意，而《論語正義》頗有不足采之處，改日裡還要請教陳兄的高明之見。”

　　李敦敏心裡也很不舒服，卻不願意因此小事得罪葉祖洽，便沖唐棣說道：“毅夫，我等還有一點俗事，不如先行告辭，改日再來請教陳兄的高見吧。”他心裡起了芥蒂，便不再稱陳元鳳的表字。