“薛大人，沈大人的使團已經到達交趾。”
“知道了。”薛奕站在甲闆上，注視着遠處的海岸，心中突然有莫名的澎湃。他這次麾下遠航的船隊，整整有二十五艘龐大的戰船，跟在戰船後面的，是數十艘民間的商船。這些船上面，裝滿了大宋的各種商品，座鐘、瓷器、絲綢、棉布、蔗糖、書籍……不可勝數。除此之外，還有數以千計的裝備精良，曾經有遠渡高麗、倭國經驗的士兵。皇帝在下诏的同時，為了壯大聲威，還讓軍器監帶來了三百枚霹靂投彈——石學士更是在私信中表示，如果這次能夠不辱使命，皇上很可能準許在杭州設霹靂投彈院，他的水軍，從此可以裝備這種強大的武器。
這次返航之後，杭州水軍的旗幟上，将繡上“殿前司虎翼軍第一軍”九個金燦燦的大字，他薛奕将順理成章成為第一軍都指揮使，升遷之快，為大宋百年來所罕見。想到這些，薛奕覺得連那帶着腥味的海風，都格外的讓人舒服。
“薛大人，我們這次應當在哪裡登陸？”胖乎乎的甫富貴不知道何時蹑到了薛奕身後。這個甫富貴城府極深、精于計算，薛奕與他打一年多的交道，早知此人不可小觑。有一次他聽人說這個姓甫的，竟是河北韓家的什麼親戚……從此薛奕對他，更是另眼相待。見他詢問，薛奕笑道：“甫先生，船隊剛剛在瓊州做過休整，就是為了直接在河内附近登陸。”
“河内？”甫富貴惘然反問道。
薛奕微微一笑，道：“就是李乾德建牙的升龍府，不知道為什麼，白水潭學院與西湖學院最新出版的海外全圖，都在後面标了‘河内’二字——聽說是石學士取的名字，卻不知道真假。”
“他小小交趾，原也當不起‘升龍府’這三個字。”甫富貴嘻嘻一笑，見薛奕招招手，有兩個文士打扮的人過來，在他們面前，攤開一張最新的海圖。甫富貴自是知道每次出海，都會有幾個“書記”記錄各種情況，然後交給西湖學院、白水潭學院甚至樞密院備檔，由這些機構再畫出全新的海圖，其中便以西湖學院近水樓台，地圖最為精準。但是在對各夷國、島嶼的命名上，習慣卻以白水潭學院為主。
薛奕俯身望着海圖，手指在上面不停的移動，一面思索着。這張地圖是西湖學院所繪，但是包括交趾等國被稱為“南海”這一帶的海圖，多出自傳聞與采風，并不精确——若是杭州、高麗、倭國三國之間被統稱為“大宋海”（白水潭學院的地圖分稱“東海”、“黃海”、“渤海”——但是杭州人一直固執的稱之為“大宋海”）的龐大海域，他倒是可以相信一下海圖，在這裡，薛奕能依賴的，隻能是那些有經驗的商人與廉州、欽州、雷州、瓊州派來的向導船。
“這裡有個島嗎？”薛奕向他的書記問道。書記并不僅僅是記錄資料，抄發文書這麼簡單，現在船隊的規模并不正規，他們還要負責整理各種情報交給薛奕。
“這個小島叫吉婆島，離河内甚近，吉婆島的對面，有一個深水海港，可以停泊我們的大船。”說話的書記叫錢平，非常的精幹。薛奕一直都在懷疑此人有不同尋常的背景，另一個書記叫蘇子秀，根本就是市舶司派來的“奸細”。“不管你們是什麼人，我薛奕行得正，立得直，也不必怕你們。隻要有本事，我就能容你們呆在這個位置上。”薛奕心裡的主意打得清楚，自己統軍在外，若說身邊沒有奸細，那才是匪夷所思呢。
“錢先生，你可能确定？”薛奕瞪着雙眼，望着錢平沉聲問道。
“這是向導船上的水手提供的消息，我不能确定。”錢平微微笑着回答，他才不會落入薛奕的陷阱。
“我們離吉婆島有多遠？”
“大約九十裡。”
薛奕沉吟一會，突然站直身來，拍拍手，笑道：“傳令，船隊駛向吉婆島。”
“遵令。”傳令兵大聲應道，正要去發旗語，忽見一個傳令兵快步跑了過來，大聲喊道：“報——”
薛奕立時收起笑容來，把臉一沉，厲聲喝問道：“什麼事？”
“啟禀提轄，前方船隻發現交趾人的船隊，大約有三十餘艘！”
甲闆上的氣氛立時緊張起來——這是船隊第一次遇上大規模的敵人，從數量上看，敵船的數目還在己方之上，加之大宋的船隊是勞師遠征，對敵人完全不了解，地形也不如敵人熟悉，這一切，都更讓人心中加倍的墜墜不安起來。
“命令：神舟與商船退後，戰船列縱隊準備迎敵！”薛奕站上船頭，厲聲喝道。
震天的戰鼓在平靜的海面響起，接到号令的戰船全部緊張起來，數艘神舟級大船與商船一面放下聯絡用的小艇，開始改變風帆，緩緩後退；戰船按着訓練的要求，駛往自己的位置，整整二十五艘戰船首尾相接，擺成一字縱隊，軍官們驅逐着士兵進入自己的位置，在全部二十五艘福船級戰船上，布置着六百架改進過的小型弩炮，受過專門訓練的炮手小心的搬弄手邊的壇子，裡面裝滿了火油彈；還有數十張巨大的弩機已經張開，虎視眈眈的望着遠處的黑點。
鼓聲三響之後，海面一片靜寂，隻有鬥大的飛虎旗在海風中獵獵作響。薛奕早已披挂整齊，站在旗艦的甲闆上，望着交趾的戰般駛近。他斜着眼看了一下大旗飄動的方向，嘴角露出一絲微笑：“我們在上風。”
“誰願意去問問他們的來意？”薛奕沒有回頭看身後的屬下，厲聲喝問道。
“學生願往。”請令的竟然是長得非常秀氣的蘇子秀。
“便煩勞蘇先生一行。”薛奕贊許的望了蘇子秀一眼，一揮手，早有士兵放下小船，吊下蘇子秀，往交趾的船隊駛去。
“敵艦三十五艘，十五艘鬥艦，二十艘走舸！”忽然，了望的士兵大聲喊道。
“有走舸？！”薛奕皺起了眉毛。
“提轄，我軍全是大型帆船，若讓敵人走舸靠近沖撞，十分不利。”
“我知道了。”薛奕舉起手來，厲聲喝道：“通知各船，做好接敵準備，聽我号令，便即進攻！”
“大人！”錢平沉聲道，“蘇先生已經……”衆人望了一眼海中，蘇子秀的小船，在一起一伏的海浪中，已經到了雙方船隊的中間位置。薛奕寒着臉望了錢平一眼，别過臉去，注視着交趾的船隊，冷冷的說道：“大宋的使者，有他自己的使命！”
交趾人顯然已經發現了出現在眼前的巨無霸艦隊，他們停在了視線的最遠處，似乎在猶豫什麼。如此龐大的艦隊，在當時的海上，是絕無僅有的！沒有人敢于冒然行事。“也許他們又要放棄了。”所有的人心中都泛起了相同的念頭。然而，在短暫的停頓之後，交趾人開始變換隊形，二十艘走舸突前，排成橫隊，十五艘鬥艦居後，列縱隊。
“交趾人想用走舸突前沖撞，護衛鬥艦進攻。”一個幕僚說道，話音剛落，交趾的船隊又開始了逼近。
“來意不善。”錢平在心裡抽了一口涼氣，正待說話，便聽有人說道：“提轄，交趾人還在逼近，顯見得用意不善。要不要召回蘇先生？”
“來不及了。”薛奕寒聲道：“便是李乾德，也沒有膽子敢殺大宋的使者！”他擡眼望了蘇子秀的小船一眼，心中微微一歎。
與此同時，“大越國”升龍府。
在自己的百姓面前自稱大越王，在宋帝面前自稱“交趾郡王”的李乾德顯得極其精悍。他即位還不是太久，談不上有什麼野心可言，一心隻想守着南交的基業，借着中國的威名，欺壓占城等國，做一個南方的小霸主。對于李乾德而言，無論是對大宋的臣服，還是對占城的欺淩，都不過是小國生存的權謀之術而已。所以當沈起在桂州修寨練兵之時，他便已經感覺到空氣中的殺意。沈起剛剛興兵，聰明的他立刻就做出可憐的樣子，派使者晝夜兼程，向中原汴京的皇帝謝罪喊冤。中原文化區内的外交關系，“禮義”是重要的主題，甚至連北方強大的遼國也非常注意“禮義”之說，李乾德心裡非常明白：宋朝斷不敢冒天下之大韪，公然破然外交準則，招緻遼人的嘲笑與輕視。
隻有唯一的強者或者得到唯一強者的支持，才可能破壞準則而不招緻懲罰。宋朝并非唯一的強者。
但是，盡管如此，中原王朝對交趾李朝來說，仍然是絕對的強者。所以在南交萬萬人之上的李乾德，面對大宋的使者沈括，依然不得不裝出一副笑臉來，細心的奉迎。
沈起已經就地罷職，繼任的蘇緘一面開放互市，一面繼續訓練土丁，修繕守備，讓人摸不清頭腦，不知道宋朝打的什麼主意。李乾德還聽說宋朝有一隻巨大的船隊，從廣州到交趾來了——這是大宋的緩兵之計嗎？不敢掉意輕心的李乾德立即傾全國之力，組織了一支精銳的水軍，日夜在紅河三角洲海岸線附近巡邏。
“天使，臣世代為大宋守衛南疆，實不敢有半點叛心，每歲進貢，也從不敢怠慢，不知為何，卻總是為邊臣侵淩，還請天使将小王的忠心，上禀皇帝陛下。”李乾德慘兮兮的說道。
“沈起擅自興事，非朝廷本意。朝廷已下旨将沈起罷職。”沈括寬聲撫慰幾句，轉又嚴厲的說道：“但是王爺也萬不可因此生怨望之心，否則不是朝廷的不幸，而是王爺的不幸。”
“小王萬萬不敢。”李乾德謙聲道，一面又申訴道：“隻是小王聽說新上任的蘇知州，依然在訓練兵丁，大修戰備……”
“這個王爺不用擔心。”沈括打着官腔，拖長了音調說道：“各地守備，是為了防範盜賊。那不過是平常之事。朝廷知道王爺忠心耿耿，特命本使來告訴王爺，隻要不生貳心，朝廷可賜王爺丹書鐵卷，世襲交趾郡王。”
這等封贈，不過是做個姿态而已。李乾德心中暗罵不已，臉上卻要裝出興高采烈之狀，朝北面鄭重其事的拜了幾拜，眯着眼睛笑道：“這是皇上大恩啊！”
沈括待他拜完，方繼續說道：“朝廷知道交趾物産匮乏，已下令沿邊各州，不得阻礙互市。并且将派遣市易船隊，前來交趾各沿海口岸，與南交互市。這是千古未有的大恩惠，于南交來說，也是求之不得的好事。因此朝廷希望王爺為船隊提供靠岸的港口，進行補給與市易。中國地大物博，盡是繁華之地，絕不是想奪取南交這塊偏遠之地，王爺絕不可多心，拒絕了朝廷一番好意。”
“這……”李乾德倒吸了一口涼氣！交趾一向不許宋朝船隻來貿易，偶有船隻，也要進行種種限制，就是想使宋人不知道國内虛實，同時也避免宋朝的影響向各個部落滲透，這時沈括打着互市的名義，要求從海岸進行互市，李乾德自是不免要又驚又疑。
“天使，這曆代以來，都是從陸地進行互市……”
“哎，王爺，我大宋自有大宋的規模制度。陸地海上，都是一樣的。這些船隊不僅僅要在交趾停留，還要向更南的諸國宣播大宋皇帝的恩澤，王爺不是想拒絕吧？”
“絕無此意，絕此無意，隻是尚有諸多不便，還要一一上達……”
“薛大人，蘇先生的小船已經上了交趾人的大船，但是他們的船隊還沒有停下來。”
薛奕黑着臉，望着交趾人的船隊，雙唇緊閉如鐵。交趾船隊越來越近、越來越清晰了……
“薛大人，交趾人的船隊進入弩機射程！”
薛奕雙瞳忽然縮小，狠狠地盯着眼前的船隊，咬咬牙，猛的拔出刀來，喝道：“彎月陣，攻擊！”
“咚咚咚”，進攻的鼓聲打破了海面的寂靜，數以百計的弩炮将火油瓶撲天蓋地的射向交趾的船隊，炮雨過後，弩機立即将火箭漫天飛舞的射向交趾人的船隊，立即就有幾艘交趾的走舸上燃起了熊熊大火！
交趾人完全沒有想到在自己理解的射程之外，會遭到宋軍的突然攻擊，這也是他們有生以來，第一次在海面上遇見一字排開的縱隊——本來因為暗笑宋軍布陣愚蠢才最終決定進攻的交趾主将，一時竟被這從未“享受”過的火力打傻了，完全不記得要怎麼樣去指揮應對。交趾的走舸戰艦，一些更加勇猛的向宋軍沖來，一些慌忙後退，一些停在原地，不知道所措。
薛奕咬着唇，默默觀察着戰場的形勢，宋軍的士兵們見第一波攻擊奏效，士氣頓時高漲，一面大聲呐喊着，呼聲震天。
“保持隊形，不許離隊攻擊，用船的側面對準突出來的敵船，攻擊它們！”薛奕的命令被旗語準确的傳達到各船，宋軍開始集中火力打擊沖出來的三艘走舸，那三隻走舸在如此密集火力的攻擊下，頃刻間就燃起了熊熊大火。士兵們紛紛慘叫着跳船逃生，但是任何靠近宋軍的水手，都被弓箭手無情的射殺在水中。
這三艘船的犧牲并非毫無意義，交趾的主将終于回過神來，除了在第一波打擊受傷嚴重的船隻外，餘下還有十四艘走舸重整隊形，分成兩隊，攻向宋軍的兩翼，十五艘鬥艦則從更遠的兩翼繞開，似乎是想從側翼進攻。不愧是在南方稱霸的船隊，交趾水軍雖然對宋軍的遠程攻擊能力印象深刻，卻并沒有被吓退，他們隻是想避開中間火力最為密集的海域。槳手拼命的劃着木槳，向宋軍沖來。
“自以為還有數量的優勢嗎？我的船隊可比你們強大得多！”薛奕在心中冷笑道，一面冷靜的發布命令：“一隊變兩隊，保持縱隊不變，分别攻擊敵人。注意敵軍鬥艦的動向！”
“大人，這樣是分兵呀！”
“執行。”薛奕鐵着臉，厲聲喝道。
“遵令！”
但是宋軍在一隊變兩隊中，卻出現了嚴重的問題。薛奕的才華無庸置疑，他獨創了一字縱隊以發揮己方帆船火力優勢的戰術，這已是了不起的成績。但是他的訓練想不到所有的問題，船隊在轉向分成兩隊搶占上風的過程中，有四五艘船犯了最低紙的錯誤——他們竟然轉錯了方向！還有兩艘船發生了輕微的碰撞。宋軍的第一個傷亡，就發生自己的誤傷中——一個士兵正好在碰撞的船角，當場斃命。
趁着宋軍這一陣的混亂，交趾的走舸瘋狂的沖了上來，尖銳的船角狠狠的撞在幾艘宋艦的船身上，船立即裂開了口子，海水湧了進去！若非宋艦全部采用水密隔倉的設計，隻怕早就沉沒。但交趾水軍的攻擊還不止如此，他們将裝了火油的雞蛋擲上宋艦，射來火箭，立時有兩艘宋艦上燃起了大火。最要命的一枚火箭與火油彈，正好擲在了一個弩炮兵的彈藥壇内，火勢立時由此蔓延……
但是這幾艘交趾的走舸也沒有得到幸免，受此打擊的宋軍船長拔出彎刀，幾塊烏鴉嘴木闆死死的鈎住了交趾的走舸，人數上遠遠占優的宋軍蜂擁而上，兇狠的砍殺着自己所能看見的每一個敵人。
其餘的走舸命運更加慘淡！
數艘走舸剛剛靠近宋軍的戰船，就被經過滑輪組改進的十幾噸重的重槌式拍杆狠狠的砸在甲闆上，船隻就此沉沒大海之中。逃過拍杆緻命攻擊的走舸卻躲不過接下來的攻擊，密集的箭雨後，“烏鴉嘴”搭上船頭，交趾士兵聚集在一起，排着隊列等待着接下來的肉搏戰，但是首先給他們的，卻是震天雷的爆炸聲，被炸得皿肉橫飛的交趾士兵還沒有回過神來，五倍甚至十倍的宋軍已沖上船隻，凡是執有武器的交趾士兵，都不免變成刀下之鬼。