李學坤心中有個想法，曆史上，張自忠将軍就是在棗宜會戰中戰死的，如果有可能的話，自己一定要避免曆史悲劇的重演，将張自忠将軍救出來，所以這一次，他必須去！

　　“那好吧，司令，我不反對，但是，我建議由江峰帶隊前去執行這個任務，你不能親臨險地，太冒險了。”劉向輝說道。

　　李學坤搖了搖頭，口中說道：“當初在南京，我們幾十個人，冒着那麼大的危險，不也是沖出來了，難道現在我就身嬌肉貴了？這一次任務别人誰也不行，隻有我自己帶隊才能執行，我必須去！”

　　李學坤一揮手，示意劉向輝不必再說了，劉向輝不由一歎氣，這就是李學坤，愛兵行險招，這即是他的優點，也是他的缺點，自己無法勸阻他，也隻能祝他成功了。

　　此時的中*隊，在三月時已得知了日軍第11軍有從信陽、武漢向鄂西北大舉進攻的企圖。

　　4月10日，蔣委長員緻電第五戰區司令長官李長官等，指出：“對敵進犯沙、宜，應迅即預行部署，準備先發制敵……

　　第五戰區應乘敵進犯沙、宜企圖漸趨明顯以前，行先發制敵攻擊。

　　以湯恩伯、王缵緒兩部主力，分由大洪山兩側地區向京（山）鐘（祥）、漢（陽）宜（城）路之敵攻擊，并由襄（陽）花（園）路、豫南及鄂東方面施行助攻，策應作戰。

　　打破敵西犯企圖。其攻擊開始時機，由戰區密切注視敵情，适機斷然實施，但須于四月中旬末完成攻擊諸準備。”

　　日軍主力部隊集結完畢後，按照預定計劃，以捕捉并殲滅第五戰區主力于唐河、白河以東迄棗陽一帶為目标。

　　日軍采取兩翼迂回、中間突破的戰法，于1940年5月初發起了進攻。其右翼第的第三師團（加強來自第四十師團的石本支隊，兩個戰車聯隊與一個工兵聯隊）率先自信陽起攻指向泌陽，當日即突破第二集團軍正面防禦。

　　與此同時，日軍第13師團其左翼，第十三師團也從鐘祥發動攻擊，當日便突破第三十三集團軍正面，兩路日軍突破後便全力北進，直指棗陽。

　　此時的日軍第13師團師團長已變成了田中靜壹中将，其部下轄步兵第58、第65（會津若松）、第104（仙台）和第116（新發田）這4個聯隊。

　　田中靜壹畢業于陸軍士官學校和陸軍大學。後在駐英、美使館供職。1935年起曆任步兵第五旅團長、關東憲兵隊司令宮、憲兵司令宮、第十三師團長。

　　田中靜壹是一個地主的兒子，靠着自己的努力與奮鬥一步步走上了師團長的高位，在日本軍界，也是一個很有能力的人物，曆史上，田中靜壹後來被授予大将，可見其人能力之強。

　　他于1939年8月任第13師團長，駐湖北京山，剛上任不久就遭遇中*隊冬季攻勢，其一線部隊全部陷入被包圍狀态，屬下103旅團部都遭到張自忠部奇襲。苦戰40天才勉強守住陣地。1940年4月29日授予勳一等旭日大绶章。

　　此時的田中靜壹，目标對準了棗陽，同時也對準了張自忠的第三十三集團軍，他想要一舉殲滅張自忠部，來奪得功勳。

　　不過，在向棗陽進攻的時候，田中靜壹并沒有發現張自忠部的身影，此時的張自忠部，卻已到了第十三師團的背後，與第二集團軍一起，尾随第13師團前行，伺機給日軍以打擊。

　　五月四日，日軍第三十九師團（加強池田支隊）于中央戰線發起攻勢，立即突破第十一集團軍正面，第十一集團軍當下以四十五軍向西南方轉移，而以第八十四軍往西北轉移，力圖防守棗陽。

　　五月十二日，全面激戰爆發，日軍以兩個師團猛擊我三十三集團軍的五個師，我軍立陷苦戰，

　　日軍第11軍總司令部，一個戴着中肩章的日軍軍官面帶喜色的走入其中。

　　“報告司令官閣下，我軍已破譯中*隊的電報。”中佐喜形于色說道。

　　“前田君，幹的不錯。”一絲微笑浮現在園部和一郎的臉上。

　　“中*事委員會與第五戰區間往來電報均為我軍截獲；這幾封擔電報是張自忠的電報，張自忠部在這附近共有五個師，通過這些電報的電波，我可以推斷出張自忠第33集團軍的具體位置在宜城東北約10公裡一帶地方。”