自八月十七日始，張原潛心揣摩八股時藝，在聽那些名家時文之前，他先請範珍給他講了八股文的大緻格式，範珍是老童生，八股文雖然寫得不怎麼樣，但格式和作法還是懂的，一篇體式完備、中規中矩的八股文由破題、承題、原題、起講、入題、出題、提二比、中二比、過接、後二比、後二小比、大結這些部分組成，講究結構嚴謹，章法細密，範珍又将每一部分的構成和作法細細的說了，一邊的詹士元略作補充——

　　張原默思片刻，點頭道：“好，就請範先生為我讀《本縣童生試佳文精選》吧。〖〗”

　　範珍清咳兩聲，一抖直裰道袍，架起二郎腿，喝了一口茶，翻開書卷，開始朗讀起來，讀了十篇童生試小題八股，由詹士元接着讀，上午兩個時辰讀完了上下兩卷《本縣童生試佳文精選》，範珍笑道：“那麼午後便可以讀《神童制藝》了，以介子少爺這樣的神速，不須十日就可就昨日買來的時文集子盡數讀完。”

　　張原搖頭道：“不能這樣囫囵吞棗，這八股文體我不熟悉，聽得費勁，每日上午讀兩卷就夠了，午後我自己細細回想，慢慢揣摩，這個不能求快。〖〗”

　　範珍二人自然樂得休息半天，範珍道：“那我二人明日辰時初再來，介子少爺午後若有什麼吩咐可随時讓小武來喚。”便與詹士元一道告辭走了。

　　用午飯時，張原還在想着滿腦子的破題、承題，一邊吃飯一邊怔怔出神，張母呂氏笑道：“看這孩子，讀書讀迷糊了，隻顧扒飯，菜都忘了夾了。”夾了兩筷子肉菜到張原碗裡……

　　過了八月中秋，這天氣明顯的就轉涼了，午後又下起了小雨，張原獨自在西樓書房踱步吟哦，上午聽過的那兩卷《本縣童生試佳文精選》又在心裡流水一般過了一遍，可以說是爛熟于心了，但試着以同樣的題目自己拟作一篇，卻覺得無從下手，題都破不進去，思路被限制得難受，左一想出格了，右一想又出格了，好比在一個狹小的房間裡奔跑，房間裡處處都是障礙物，而且天還是黑的，看不清障礙物，能不走幾步就摔一跤嗎？

　　張原也不知在書房裡踱了多少步，先前還在書房外侍候的小丫頭兔亭被少爺來回不停地走晃得眼暈，這時不知跑到哪裡去了，張原走累了、想累了，坐在椅子上叫“兔亭倒茶”，沒人答應，又叫了兩聲還是沒人答應，搖頭道：“兔亭這丫頭沒以前好使喚了，學會偷懶了。〖〗”揉了揉腿，準備自己去倒茶。

　　“少爺要什麼？”

　　堕民少女穆真真戴着個竹笠出現在書房門口，依舊是藍黑色的裙裳，挽着裈沿，露出兩截白白的小腿，腳上是草鞋，腳拇趾露在外面，沾着泥污，唯一與以前不同的是不再以草繩紮腰，用上了一條青布帶，繞腰三匝，紮得緊緊的——

　　穆真真摘下竹笠，斜擱在廊檐下滴水，又麻利地将背簍卸下，背簍裡還有半簍謝橘，因為午後天落雨了，大善寺廣場沒什麼人，這些橘子就賣不出去了，穆真真本來不想來張家，怕張母呂氏把她這半簍橘子全買下，那就太過意不去了，心裡是這麼想，可是卻管不住自己的腳，不由自主的就往府學宮這邊來了，到了張家，應門的大石頭早就熟識了，叫了一聲：“真真姐。”就埋頭看瓦盆裡兩隻蛐蛐相鬥，穆真真就直入内院，正聽到張原在說兔亭偷懶，便忙問少爺要什麼？

　　張原起身道：“真真來了，這下雨天的，進來先擦把臉。〖〗”

　　書房裡有水盆和絲麻面巾，張原将那面巾遞給穆真真，穆真真受驚躲閃，這是少爺用的面巾，她怎好接過來擦臉，道：“不用了不用了，小婢洗把臉就行。”走到水盆邊，掬水洗臉，又洗了洗手，正待象往常那樣用袖子擦臉，忽然醒悟少爺正看着她，手剛擡起就又放下，兩手别在身後，在後腰蹭了蹭濕漉漉的手背，但臉上的水珠沒擦，滴濕了衣領，兩道秀氣的柳葉眉被水打濕，好似羊毫沾水的長鋒——

　　張原将絲麻面巾往她面前一伸，道：“快擦幹臉，我有事吩咐你。”

　　穆真真一聽少爺有事吩咐，這才接過面巾，飛快地抹幹臉，問：“少爺什麼事？”

　　張原笑道：“我背書背得口幹舌燥，想喝茶，兔亭跑得沒影了——”

　　穆真真道：“小婢這就去吩咐廚下給少爺燒熱茶來。〖〗”