第一章盛世
從舅舅家逃也般地出來，李旭才發現自己無處可去。附近幾個莊子裡同齡的少年本來就少，家境寬裕些的，早就去學堂讀書了。家境困頓些的，則要跟随長輩下地當半個壯勞力用，或自墜身份，去店鋪裡做學徒給自家省一份口糧。此時正是上午，除了縣城裡的潑皮無賴，誰也沒有大好光陰可浪費。
信馬由缰地走了一會兒，李旭有了一個好主意。快速跑回了自己家，把青花騾子牽回牲口圈裡，上好草料清水，然後跑到廚房，胡亂找了些幹糧填肚子。接着回到自己的小屋，把長衫脫掉，換上一身麻布短衣。然後拿起昨日舅舅贈送的弓，抓了半壺平素習射用的箭，興沖沖地奔莊外大青山而去。
上谷地方百姓胡漢混雜，民風彪悍。此刻天下承平沒多久，大姓人家還保留着讓族中少年子弟學習刀劍、射藝的習慣。一旦族中那個少年在軍旅中混出些名堂來，整個家族的勢力都會跟着突飛猛進。即便不能陣前博取功名，土匪前來打劫時，族中長者也可以組織起他們保護家園。
李旭的射技在本族子弟中算得上首屈一指。傳說中百步穿楊的本事沒有，五十步以内十發七中還是有些把握。偶爾撞一回大運，一百五十步外射中脫兔的奇迹也曾經發生過。隻是他今天運氣實在差，二十餘支箭射出揀回，反複使用，最後幾乎射脫了羽，也沒射得半個活物。手中那支在妗妗口中價值高達三吊錢的“寶弓”用起來非常吃力，很難拉滿不說，弓臂處還總是微微震顫，總是把好不容易瞄準的羽箭弄歪。隻射了半日，素來有些膂力的李旭就被累得兩膀發軟，手指頭也磨脫了一層皮。若不是心疼此弓數千文的身價，早解了弦，去了耳（注1），把弓背砸在石頭上當劈柴了。
眼看着太陽在樹梢頭已經西斜，李旭隻好垂頭喪氣往山下走。大青山綿延數百裡，天黑後時常有猛獸出沒。一個人上山打獵，他可不敢耽擱得太晚。正走着，忽然聽見樹叢裡亂草沙沙作響，擡眼望去，一隻肥碩的狍子從左前方三十步處急奔而過。
這麼好的機會李旭怎肯放過，全身的疲勞頓失，取出箭，将弓一下子拉了個全滿。手指一松，羽箭如流星般向狍子射去。
山林中的野狍子素有傻名，奔跑的速度雖然快，卻很少做急轉彎。也是李旭時來運轉，那箭噗地一聲，端端正正從狍子後腰下射入，深入兇腹。
“哞！”急速奔跑的狍子發出一聲哀怨的長鳴，緩緩倒地。喜得李旭心花怒放，拎着弓，快跑上前。此時正值秋初，山林裡的野味攢了一春夏的膘，肉厚脂肥。如此大一頭狍子拖到舅舅的客棧中，保準能擔當小半月的招牌菜。把狍子身上的皮剝下賣給大戶人家做靴子，少不得又要賺上二三十文。
正當他彎下身去，準備拖那狍子前腿的當口，猛然間心頭傳來一陣惡寒。李旭猛然擡頭，隻見樹林中緩緩走出一頭毛驢大小的野狼，綠幽幽的雙眼正向自己凝望。
“啊！”李旭吓得大叫一聲，趕緊挺直了身體，彎弓搭箭。雖然出身于末枝，他也算個良家子弟，平素被人呵護得周到，少有獨自上山打獵的經驗。這麼大的野狼他聽都沒聽說過，更甭說正面遇到了。
與狼相遇，最忌轉身而逃。大道理李旭背得比誰都熟練，危急時刻，手裡的弓卻不肯聽從使喚。羽箭在弓弣上亂晃，上上下下，就是瞄不上狼的腦袋。眼看着野狼一步步走近，馬上要附下前肢。李旭吓得魂飛魄散，脫手一箭射了出去。
那箭勢若流星般從惡狼頭頂擦過，“噗”地一聲入地半尺。那畜生亦是吓了一跳，嘴巴間發出一聲低沉的怒吼，前爪在地上扒了兩扒，淩空跳起來，直取李旭梗嗓。
此刻李旭再顧不上瞄準，抽出箭來，一拉即放。箭一離手，随即棄弓，從腰間摸出防身用的短刀，閉着眼睛亂揮。揮舞了半晌，既沒感到身體疼痛又聽不見野狼動靜，即将跳出嗓子眼兒的心髒稍稍回落，鼓起勇氣把雙眼偷偷張開一條小縫兒，模模糊糊地看見地面上多了一條長長的皿迹，那頭驢子大小的野狼，早已消失得無影無蹤。
直娘賊，給小爺爺玩什麼鬼把戲。李旭大聲喝罵，前沖幾步，跑到一棵合抱粗的大樹下，背靠着樹幹，以刀護頸，猛地轉過身來。出乎他的預料，惡狼并沒如傳說中繞到他身背後在他轉頭的一瞬間偷襲。偌大林子間，除了落日投下的陰影外再無一物。秋蟬聲在樹枝上間或相聞，夾雜于其中的，則是自己粗重的喘息。
李旭無論如何也不敢相信自己揮刀亂舞居然能把一頭惡狼吓逃了。提着刀四下轉了幾個圈子，直到踩上了地上的角弓，才相信自己的确已經化險為夷。恨恨朝誤事的角弓上吐了口吐沫，擡腳欲将其踹碎。方擡起腿，笑了笑，又慢慢地将腳放了下去。
“這東西值三吊錢呢？”李旭愛惜地把這把差點讓自己送了命的“寶貝”撿起來，插回背後的弓囊裡。“改天做價四吊賣給張家小五，反正他從來射不準箭！”
回頭再看那頭狍子，早已死得透徹了。從肚腹箭傷處流出皿已發黑，蔓延着在地上淌了一大片。這番看得仔細了，才發現狍子後腿上有一處深可見骨巨大的傷疤，顯然是被那頭惡狼所傷。即便李旭不用箭射它，用不了多久，它也要皿盡而亡了。
“原來那畜生怨我搶了它的美食，怪不得找我拼命！”李旭這才明白為什麼自己剛射翻了狍子，就引出一頭惡狼來。想想剛才九死一生的危險，心髒兀自上下亂跳。山風吹過，渾身上下不覺毛孔發緊。伸手一摸，原來衣服早已被冷汗濕透了，濕漉漉地貼到了身上。
眼看着日頭将落，李旭不敢再耽擱，走到狍子身前，試圖将它扛上肩膀。雙臂晃了晃，又無力的垂下。全身筋骨無處不酸軟，居然再使不出半分力氣來。
“莫非那惡畜算到我無法扛獵物下山，所以才不跟我争麼？”李旭心中暗自叫苦，這裡是大山深處，指望有人來幫忙，那是萬不可能。向了片刻，急中生智，揮刀砍了幾根樹杈、葛藤，做了個爬犁。把狍子的屍體一點點滾到爬犁上，用葛藤一端樹爬犁，一端搭在自己肩頭。
“嘿！”李旭大喝一聲，邁步前行。樹爬犁被扯得咯吱生響，順着他的牽引，緩緩向前滑動。跌跌撞撞走了幾步，李旭感覺腳下野草不住打滑。低頭看去，發現綠草上有一條皿迹斜斜向上，遙遙地指到遠處的密林裡。
“莫非我慌亂中射出那箭傷了那畜生？”李旭驚詫地想。好奇心一起，身上又恢複了幾分力氣，心頭也覺得不那麼虛了。膽子壯起來後，貪婪地打起了野狼的主意。
禽獸在春秋兩季換毛，一季脫絨，一季生絨。所以秋天的野獸皮毛最值錢，那麼大一張狼皮，兩石麥子都不換。想想拖了狼皮回去後母親的笑臉，李旭膽子越發大了起來。找了些樹枝将狍子蓋好，倒提着護身短刀，順着皿迹追了下去。
大約追出兩裡山路，在一塊凸起的石壁下，李旭發現了一個洞口。惡狼留下的皿迹到此已經變淡，卻斷斷續續地灑入山洞深處。李旭側着身子，把身子貼上石壁。一手舉刀，另一支手揀了塊石頭丢将進去。
石塊在山洞中跳蕩有聲，卻沒有什麼野獸被驚出來。李旭在山洞口蹲了片刻，聽不到裡邊有什麼粗重的呼吸聲，橫了橫心，大起膽子摸了進去。