第311章
不論如何,能這樣輕而易舉地打退英軍,衆人的确都松了一口氣,蕙娘便把餘下的工作交還給盧天怡去做,她自己隻問過了炮彈消耗了兩成之多,便不再過問别的損耗了：主要也是因為并沒有什麼更多的消耗，這麼隔遠射了兩輪而已，除了一個小兵搬運炮彈時崴了腳以外,幾乎就沒有什麼可提之事。不過蕙娘和盧天怡談起時，兩人也都是明白：這主要還是因為英軍毫不懷疑地把他們當成了商人,就沒有把天威炮給計算在内。要知道定國公在日本耀武揚威的時候，英國商船可沒少旁觀天威炮的風采。這種消息一般都是傳得很快的,若知道他們是大秦朝廷的人,英軍肯定會提高警惕,起碼不會這麼毫無防備地一頭撞擊天威炮的炮擊範圍内。
既然全殲了敵手,此處又在茫茫大海中央,周圍沒有什麼陸地。想來英軍即使能放下小艇，也不會有多少人能逃難回去的。蕙娘當時一直也有留心,事後并未在海面上發覺别船痕迹，這六七百人,真是死都不知為何死的。若這種情況比較理想，能一再發生的話，大秦艦隊幾乎可以一路把攔路的海軍都給黑了。——不過，這亦是因為這種新式蒸汽船，煙囪實在是個頗大的弱點，才能有如此理想的結局，否則，就有天威炮在，怕也少不得要硬碰硬一番了。
蕙娘和盧天怡總結了一番戰況，盧天怡對她的腦子亦是十分佩服，不但看重她的說話，且還把自己總結出的一些情報給蕙娘參看，蕙娘看了，也感慨道，“畢竟你們燕雲衛是搞情報出身的，一場仗都能看出這麼多事來。”
一場簡單的勝仗，盧天怡看出的東西都非常多了，他先闡述的是煙囪的大體高寬，并遺憾于未能俘獲一條蒸汽船拖回研究——雖說這近乎是不可能的任務，畢竟她們還要橫跨寬廣的海面，才能回到大秦地界。而蕙娘等人攜帶的火器炮彈雖然不少，可要和英兵對抗那尚屬以卵擊石。其次，便是自問大秦能否制造出如此壯觀的鋼鐵制品，并仔細描述了英國戰艦上在重點部位包上的鐵皮，又由船身成色判斷這批戰艦投入使用不久，因此判定這種戰艦弱點明顯，隻能先發制人，和天威炮遭遇時，大秦赢面更廣。不過，倘若失去了天威炮，那兩船互射時，想要瞄準煙囪就有點難了，畢竟除非是這種單方面開炮可以從容瞄準，大部分炮擊時船身都在震蕩颠簸，這種情況下想要瞄準某個特定目标并不容易。
拉拉雜雜分析了一堆，連蒸汽機對船速的影響都給估算到了時速上，蕙娘亦是看得極為用神，她不禁贊道，“怪道都說你們燕雲衛這些年來是越來越細緻了。這裡有些事，我雖然看到了，可沒想得那麼細。”
“這都是公子一手帶出來的。”盧天怡卻并不居功，他輕輕地歎了口氣，又同蕙娘商議，“英軍被我們在遠離呂宋的海域全滅，也不失為一件好事。他們隻怕也沒把我們當回事，連偵查船都沒派出來。如此一來，我們便可全速往廣州過去，路上遇到麻煩的可能性，應該是不大的。”
跨海消息傳遞不便，因為路途遙遠，信鴿之類的工具通常是不管用的。除非能建立烽火台，不然要送信那還得特别開船，花費甚昂，所以各個殖民地之間消息互相閉鎖是很正常的事。現在英軍追兵又全員失陷，等呂宋那邊搞明白發生什麼事，黃花菜都涼了。蕙娘也沒想到一場大危機竟能如此解決，看來他們是有望平安回國，她亦是松了口氣，發自肺腑地道，“隻盼着能這麼平安吧。”
比起南下時的輕松與興奮，此番北返，幾艘船的氣氛都十分低沉。衆位水手也是使出了吃奶的力氣，要滿速往廣州回去。有幾艘商戶私船都跟不上他們的速度。船主隻好挪到别人船上将就，以便跟上他們的速度。此時衆人多半都猜到了封錦的身份，當下自然都是大獻殷勤，把帶上船的最好物事都貢獻出來，因這種船上都常備有草藥的，權仲白倒不至于有巧婦難為無米之炊的為難。
封錦的病情，在船上算是維持得不錯，肺部傷勢漸漸愈合，邀天之幸，竟沒傷到内髒，縱有，此刻也沒顯示出來。但他面部的傷口倒是愈合得并不好。因為肺部傷口疼痛，封錦又堅持不肯服食鴉片，權仲白隻能時常用金針給他封住上身穴道，如此一來，皿液受阻，面部更為疼痛，傷口還痛得崩裂了一兩次。即使有權仲白為他調配的秘制藥物，都未能次次挽回。好在船行速度雖然慢，但一路醒來比較平穩，并沒遇到風雨天氣，衆人最為恐懼的颠簸并沒發生。
他們南下時還是順風，如今北上隻能開側帆借風，速度就慢了許多，又因為天氣炎熱，權仲白一點都不敢掉以輕心，生怕封錦傷口化膿發燒，他是十二個時辰地和封錦呆在一處——他畢竟是個大男人，現在受了傷，上身袒露的。蕙娘也不好多進去陪權仲白，不然以後見了面，兩人都尴尬。她閑着也是閑着，閑來無事還在船上各處逛逛，時間久了，對航海也不至于和從前一樣一無所知。更同盧天怡及幾名軍官說了好些海戰的事，因感慨道，“這蒸汽船畢竟是被搗鼓出來了，我看也隻有這種船适合走遠洋航線……就是我，也都知道這海上的風向，是最靠不住的。”
“您這畢竟都隻是做生意的思路。”盧天怡和蕙娘也熟悉多了，因微笑着糾正她，“此事如被皇上知道，說不定就會令我們擄獲一艘船來拆開研究，這最主要的，還不是要做生意，而是要去海對面的那塊大陸——”
蕙娘被他這一說，突然就想到了定國公的船隊：英國和新大陸的聯系，要比和南洋這邊的聯系密切一些，這種軍艦，若是也傳播到新大陸去呢？按焦勳所言，魯王搗鼓蒸汽機是搗鼓出花頭來的了，就算這船不是他發明的，隻怕他也能輕松地仿造出來……這種船雖然比較笨重，但卻能擺脫帆船對風力的控制，在大規模對戰中，要比帆船占優勢的……
不過，新大陸一直也在打仗，聽上回魯王密使說，殖民地的白人想要獨立，英國根本就不許，這一場仗打得如火如荼，亦不知能否給魯王機會讓他去仿造蒸汽船。若過真能造出來，隻怕定國公此行，都不會和想象中那樣順了。勞師遠征過去以後，對方以逸待勞不說，還有蒸汽船這個後手，就算有天威炮，隻怕最好也就是鬧個兩敗俱傷了。
和她預料中一樣，喬三爺對這蒸汽船倒是大感興趣，那一日在一側目睹了蒸汽船和大秦艦隊大戰的畫面以後，已來找了蕙娘幾次說道此事，蕙娘提出的幾個弱點，喬三爺都道，“隻要不打仗，這其實不是什麼難處。先不說咱們也能弄到天威炮，隻說咱們的船和海盜遇上了，人家也隻是來搶銀子的，轟沉了我們，他們上哪去尋銀子？再說，那些紅頭海盜可沒有天威炮。”
的确，若是蒸汽船加上天威炮，那麼大秦艦隊就更無敵了。蕙娘想到這裡，不免微微一皺眉：天威炮的圖紙失竊一事，她曾經沒怎麼放在心上，可現在想來，卻如芒刺在背。圖紙流傳出去，就有可能落到夷人手裡，等到那時候，大秦還餘下什麼優勢？
隻是沒回國之前，這事也不過是白擔心罷了。蕙娘口中漫不經心地道，“這事您就放心吧，隻要咱們能造得出蒸汽船，那就少不了宜春号的份……”
喬三爺亦是十拿九穩，他不免露出一笑，誇獎蕙娘道，“盛源号的東家，可沒有您這樣豁得出去。這些年咱們能順順當當的，靠的都不是桂家的照拂，我看啊，還是因為您有本事。從前大哥還想着，您年少不經事……”
他略帶尴尬地一笑，也沒往下說，“現在提到您，我們三兄弟都隻有一個服字！這一次，盛源号可又被我們比下去了。”
的确，宜春号這一次南下可算是撈足了政治資本，最要緊的，是和皇上又經營起了一份人情。對于這些大商家來說，再沒有比這種事更緊要的了。再說，封錦也沒少用喬三爺獻的藥……蕙娘微微一笑，也沒接喬三爺這個話茬，隻是淡淡地道，“我也就是一些虛面子，少了桂家的兵，還是鎮不住場子的。”
因又問喬三爺，“這回咱們是來不及看了，我倒想問問你，都說南洋的王公貴族，現在十個有九個都是大煙鬼，人不人鬼不鬼的，壓根就成了廢人。隻要夷人有煙土，讓幹什麼就幹什麼……可有這回事麼？”
比起燕雲衛，久在南洋行走，到哪裡都是頭面人物的喬三爺，自然更能接觸到南洋的上層人物。
喬三爺的面色立刻就黯淡了下來，他輕輕地點了點頭，黯然道。“這次過來，我也是為了處理這事的。還沒來得及和您說……就是咱們馬六甲分号的大管事，染上大煙瘾了……我在呂宋不過是落個腳，最終目的還是去馬六甲，把他給……”
蕙娘道，“帶回國嗎？”
喬三爺搖了搖頭，做了個手勢，極為痛心地道，“論輩分他還是我老叔，自小看着我長大的，為人最是老成。我心裡也實在是不忍得，奈何這就是族裡決議，不容違逆……”
蕙娘不免微微皺眉，正要細問時，隻覺得船身一陣輕微的震蕩，随後又傳來了急促的腳步聲，有人大聲道，“公子，大事不好，英國人追來了！”
蕙娘和喬三爺均都站起身來，蕙娘道，“怎麼就追來了——”
她旋即明白過來：他們逆風走得慢，可英國人卻有蒸汽船，雖然後發，但可以先至。看來，當時到底還是有人脫出生天，回去給英軍報信了。
好在今日萬裡無雲，瞭望手也不敢懈怠，因此船還在極遠處就已經發現了追兵，蕙娘走到後甲闆時，盧天怡剛從瞭望台上爬下來，他面色陰沉，“七艘……比我們要多一艘。太遠了，還沒辦法判斷速度。”
這回要想再用兩輪齊射幹掉敵艦，那就有點天方夜譚了。蕙娘拿手指擰了擰眉心，道，“看來是真有活口了，他們拿出來的船數将将和我們當時的船數相等。”
因為速度跟不上，船隊把一艘船落在了後頭。不過主力還是蕙娘等人乘坐的四艘船，至于那三艘商船，不過是湊數兒的罷了。盧天怡亦點頭道，“隻算我們這四艘的話，七艘蒸汽船夠布下初步的戰陣了，可以互相掩護，不至于全體落入我們的射程之中……若是英國人找到辦法保護煙囪，那我們就隻有束手就擒的份啦。”
他不免又煩躁地歎了口氣，抱怨道，“這個皮特就這麼重要？一個小貴族而已，有個首相叔叔罷了，四艘船全軍覆沒，現在還派來七艘？呂宋附近到底有多少戰艦？”
“也就是十五艘了。”喬三爺本來隻是靜聽，并沒發言，此時卻插口道，“呂宋畢竟剛打下來，比較不平靜……英國人剛造出來的戰艦，印度都沒有多少，南洋大半都集中在呂宋了。”
蕙娘歎了口氣，也明白過來了。“估計也不是為了皮特，是一定要捕獲我們的船，拿到天威炮研究吧……不如此，四艘新艦的損失，即使他是總督恐怕也承擔不起。至于那個皮特，剛讓他女兒臉上受傷，他會為此人做到這一步那才是有鬼了。”
盧天怡面色頓時冷肅得簡直能滴出水來，他沉吟了一會，搖頭歎道，“對方有備而來，船數又占優勢，隻怕這一次是插翅難逃了……”
因封錦每天這個時候痛得最厲害，一般都服藥正在昏睡，他也不提封錦，隻是請示般望向蕙娘。蕙娘道，“你先說說你的想法。”
盧天怡深吸了一口氣，斷然道，“甯可玉石俱焚，也絕不能讓夷人拿走一門天威炮！若事不可為，我願留艦自沉，請女公子和神醫、統領一道乘亂上小艇逃走，将此間的故事回報給朝廷知道，俾可令朝廷生出警覺之心！”
之前在牽涉到封錦傷勢的問題上，盧天怡幾乎說得上是婆婆媽媽，根本就提不起來。封錦都不能不把指揮權交到蕙娘手上，此時大事不妙了，他反而決斷迅速，絲毫不見掙紮為難。即使是以蕙娘的城府，亦不禁面色微變：英軍志在天威炮的話，很可能隻是俘虜船隻，而不會大開殺戒，畢竟也需要從他們口中逼問出一些信息來，這世上并不是每個人都有勇氣在不是必死的前景下選擇自盡的。
“現在說這些，為時過早了。”她擺了擺手，先問了瞭望手情況，知道英軍果然正在漸漸接近，便道，“我們先把天威炮給亮出來，看看他們是否有把握應付天威炮吧。”
果然，過了兩個來時辰，英軍業已經漸漸地接近了大秦艦隊，但他們此時卻放慢了速度，顯然是不願進入天威炮射程之内。部分船艦變向往斜前方去，看來是想采取包圍政策——蕙娘、盧天怡和幾個中層軍官站在船後見他們分開行駛，俱都是相對苦笑，若讓英軍完成了包圍圈，則除了玉石俱焚以外，已沒有第二條路可走了。盡管艦隊可以奮力擊沉在前行方向上的軍艦，讓少部分人可以透過小艇盡力逃生，但先不說此處又和呂宋邊境那場戰争不同，在這茫茫大海中，距離最近的島嶼也有五天以上的路程，這乘亂逃出去的乘亂，就透着多麼的不穩。就說這小艇，全船也就隻有三艘而已，大部分人，都還是要随着船隊沉入海底的……