黑夜中，亮起了沖天的火光。夾雜人們的哀嚎聲。
“天殺的洋人啊。燒了我們的圓明園。”
“清政府無能。”
“天殺的。誰來救救這個國家啊。”
1900年，八國聯軍，進軍北京，火燒圓明園。大火連燒三天三夜。
……
400公裡外的河北清河縣連莊鎮馬二莊，一村幾百戶的人家，望着北方的沖天火光。
“我滴個娘了。這把火燒的。咱祖宗的基業沒了！”
“清政府，倒台了！”
“中華之不幸！”幾百戶人中，有一窮酸書生打扮的年輕人，說這話，眼淚蹒跚，一臉的凄苦神情。像他這般的愛國青年不在少數，光是這一個小村子裡，就有三十幾号。
“這年頭，活不下去了。跟那般龜孫拼了。”村長老馬頭五十多歲了，身子佝偻，大喊一聲。
一時間，衆人拿起鐵鍬，菜刀，激憤。
到了縣城再轉邢台，坐上火車。300公裡，嗚嗚作響，奔向京城。
北京城内。
達官貴人匆忙逃竄，他們在後面逃，前面是愛國人士組織的義和團。沖撞八國聯軍。
嘟嘟嘟……
槍口對準，一陣掃射，長城腳下，屍橫遍野。
義和團參戰十萬餘人，裝備落後，雙方一交火，立刻就被八國聯軍的五萬精兵打的潰不成軍。
慘死宮門。
“我的國！”
愛國人士，悲呼一聲，絕望的看着大火。
故宮内。
大鼻子，小鼻子，綠毛鷹，猖狂的笑。
“哈，哈哈，清國大大的富有。這些黃金文物……搬，搬，搬走。”八國聯軍統帥：阿爾弗雷德·馮·瓦爾德澤伯爵大叫着，命令德國的士兵，不要打擊義和團了。搬東西才是大大的正确。
“将軍，大大的英明！”日本一位高級軍官冷冷的一笑。也撤回了士兵，搬東西大大的。
這兩位大将軍不與其他六國将軍通信。專找富有之地，燒殺搶掠。
“借着鎮壓義和團大大的撈金。就是那個老太太，去哪裡了？”阿爾弗雷德·馮·瓦爾德澤伯爵命令士兵尋找慈溪老太太，找了半天沒找到。
“呦西。那個老太太早就不見了。留着老太太與清國談判還能大大撈金。老太太就是搖錢樹。”日本高級軍官指揮士兵快快的掠奪。
老太太就是慈禧太後，她化妝成老婦，帶着光緒帝倉皇出逃，混入流民中，逃出了城。
“老佛爺！洋人太可惡了。”大内總管李蓮英一臉愁苦。
“義和團不是洋人的對手。”慈溪老婦人跑丢了一隻鞋，蒼老的臉上，顯出悔恨之意，“早知義和團如此不堪一擊。本宮就該聽了列強的話……”
“老佛爺呀。現在說什麼都晚了。還是抓緊逃吧。留着青山在，不怕沒柴燒！”
……
慈溪老太太逃出東華門，向西而去，走到半路，撞見一夥拿着鐵鍬，鐵廚的流民。
人都是從城裡往外跑，這夥流民卻是從外往城裡鑽。
二方人，走了個對頭。
這夥流民紅着眼睛。上來一個麻衣大漢抓住李蓮英，嘶吼道：“城裡怎麼樣了？”
李蓮英還以為被人認出來了。渾身一個激靈。扯着嗓子道：“洋人把義和團打敗了。沒人是洋人的對手。快跑吧。”說完低着頭就跑了。
大漢聞言，眼珠子更紅了，沖着身後流民喊道：“村長！怎麼辦……”
老馬頭跪在地上，仰天一聲悲呼：“還能怎麼辦。義和團是指望不上了。清政府更是完了。”
其他人聞言，也流出了皿淚。
衆人之中，有一對父子。
父親馬大元老實巴交，這次來北京，他不主張，要不是老馬頭一行人非要來，他斷然不會來的。
一旁的小男孩隻有十歲，黑眼珠滴流流直轉，透着一股靈氣。眨巴眨巴眼，盯着“老太太！”離去的背影，扯了扯馬大元的衣角，說道：“爹！那個老太太好像會做妖。”
馬大元聞言，連忙拉住小孩，道：“别瞎說。你知道個啥。你個龜蛋。就不該帶你來的。”
小孩低下頭，不再言語。
這夥人，哭嚎了一陣，離開了北京城，又花了一天的時間返回了清河縣連莊鎮馬二莊。
……
八國聯軍一戰後，老太太把戰敗的責任全推到了義和團的身上。并令奕劻、李鴻章為全權大臣，與列強進行談判，對義和團進行“痛加圍剿！”
同年9月7日與11個帝國主義國家簽訂了《辛醜條約》，規定按照當時中國人口的數量賠款4.5億兩白銀，39年内賠款9.8億兩白銀，懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有炮台等。同年10月6日，慈禧發卒數萬人，帶行李車3000輛，從西安出發，出潼關經河南、直隸，曆時三月于1902年1月8日回到北京。
為了維持統治，改變自身守舊無能形象，慈禧太後在“西狩”期間宣布實行“新政”，進行經濟，軍事，教育，官制等方面的改革。
然而，這并不能挽救一個病死的政府，隻是緩解崩潰的時間而已。
國内動蕩混亂，外有列強瓜分。再有地主專權，匪患橫行。各種矛盾日益激化了清政府的破滅。
老百姓飯吃不飽，時常有餓死者。這也激化了越來越多的人铤而走險上山當了土匪。
吃不起飯就去搶，搶地主，搶有錢人。卻也時常遭到官府圍剿。當然也有一批枭雄。在這個戰火混亂的年代拉起了軍閥，成了一方豪強。
……
馬大元坐在坑頭，吧嗒吧嗒的抽着煙卷，火都沒點，也沒煙氣，他抽的還津津有味，“哎，這年頭。幹什麼都不成。說起良兒他爺爺那輩咱家也算半個地主，到了我這輩怎得就落得如此清貧。家裡家外，就剩下一隻羊。”說到這，唉聲歎息，臉上有着濃濃的憂愁。
一旁村婦也歎了口氣：“良兒今年十二了。我尋思着他讀了幾年私塾也算識字了。要不，就讓他到鎮上找個活幹？”
馬大元一聽這話，眼睛一亮：“這倒是個主意。隻是良兒他同不同意？”