他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。

　　月池挑挑眉：“可他已然動了真情。”

　　張彩道：“正是因他動了真情，所以他所渴求之物，才會越大越重。如若他要，您也照舊給嗎？”

　　月池一怔，微風拂過清粼粼的湖水，空氣中滿是草木的芬芳，再也嗅不到一絲的皿氣。微微發黃的草從她的掌心劃過，她的眼前劃過無數張面孔。她忽然綻開笑意，她道：“隻要能達到目的，他要，我就給。卑身奉上，敬獻終身，我以前以為永遠做不到的事，如今看來，也并非太難。”

　　張彩一震，他沉聲道：“世間至卑，莫過于為人妾室，世間傾獻，莫過于為人綿延後嗣。難道這您也要給嗎？”

　　月池如遭重擊，她眼中的寒芒一閃而過，她道：“我有平定鞑靼的功績，有未來的大汗傍身，何至于如此？”

　　張彩道：“開國之際，功臣衆多，可到頭來又剩下了幾個。想要拉您下馬的人，十根手指頭都數不清。在這個節骨眼，您何必做這樣的事。暫時蟄伏，從長計議，才是上策。”

　　月池沉默不語，張彩揣度她的心思，他問道：“您在鞑靼若有親故，大可私下求一個恩典。若是為那些牧民，如今隻是為長遠計，暫時犧牲他們而已，您又何必執着呢？”

　　“暫時犧牲？這可不是暫時犧牲那麼簡單。”月池長長吐出一口氣，“外政不僅關乎朝局變更，關乎九邊安定，更關乎我未來的命數。黃金家族一定要成為我手裡的一張王牌。”

　　張彩欲言又止，半晌方道：“您既然知道那是王牌，他又怎會輕易給你。”

　　月池笑道：“可木已成舟了，滴皿驗親證明，這孩子的的确确是我的種。他總不能放着這顆好棋不用吧。我們兩年未見，我又身子不愉，瀕臨崩潰，他此時對我的愧疚是最濃的。我得抓住這個機會。”

　　張彩無奈道：“即便他答應了您，心底隻怕也會有刺。”

　　月池道：“那再慢慢磨就是了。你忘了，情到深處無怨尤。”

　　張彩的脊背不由發涼，他此時突然對朱厚照生出了一點同病相憐之感。他喃喃道：“可您也忘了，還有一句。愛到深處恨更深。那是一國之君，人中之龍，不是嘎魯那個傻蛋，更不是您手中的提線木偶。”

　　提及嘎魯，月池的眉心一跳，張彩繼續道：“随着他的年紀漸長，心隻會變得更硬。您之憂危，若蹈虎尾，涉于春冰。不能再這麼下去了。您要成就大事，至少得保住自己。”

　　他的擔憂仿佛下一刻就要溢出來。月池卻是忽而一笑：“誰說一定要保住自己呢？”

　　她的神态竟是難得的悠閑，卻讓張彩的心底微微發寒。他勉強定了定神道：“您……”

　　一語未盡，不遠處就傳來熟悉的聲音：“你們倆在這兒聊什麼呢？”

　　張彩愕然擡頭，朱厚照已然大步走到了月池身前，他嗔怪道：“你才剛剛好了，就出來吹風了。”

　　語中的親昵之意，與平常迥異。月池的手指微微發麻。朱厚照在看到她的面色後，卻是神态一變，他再也沒有旁的心思，忙道：“快回去，叫葛林來！”

　　可憐的葛太醫又是一路拔足狂奔。葛林對月池的身體狀況早已心知肚明，知道這絕非一日兩日之功，可架不住皇爺再三催逼，隻得連天地跑，一次開大單大單的藥方。月池亦知他的為難之處，每日皆照吃，吃了皆稱好。

　　王帳中熬藥煎藥又忙作一團。張彩隻得退下，月池服了藥，她的臉上因熱氣和藥氣，漸漸浮現出紅暈。困意如潮水一樣襲來，可她卻不能睡去。朱厚照焦灼地望着她：“現下感覺如何了？”

　　月池偏頭看他：“我還以為，您會問我和張彩談了什麼，亦或是為議和條款興師問罪。”

　　朱厚照這才憶起這兩樁事，他出乎意料地避而不談：“你先養好身子，再說其他。”

　　月池似笑非笑道：“我要是一輩子都不好，您會一輩子都睜一隻眼閉一隻眼嗎？”

　　朱厚照一愣，愣過之後就是惱怒：“……你非要這麼步步緊逼嗎，你非得再鬧到你死我活才肯罷休嗎？”

　　月池見他眉眼皆變，情知是動了真火。她展顔一笑，垂眸：“您别急，玩笑罷了。不會再有第二次了。”

　　她說得懇切，可兩個人都心知肚明，這是真情還是假意。可被騙之人，卻連追問下去的勇氣都沒有。他捅破過一次窗戶紙，也見到了其後的慘烈後果，他不敢再來第二次了。當他察覺到自己的畏懼之後，随之而來的就是沮喪茫然。

　　他被無形的鎖鍊捆住，而束縛他的就是眼前之人。他多年來一直擔憂的事，終于變成了現實，他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。最明智的對策，一是改變持鞭子的人，譬如他曾經讓他去監斬，二就是收回他的愛，譬如在驿站的那次分道揚镳。可這兩次，都失敗了……他終于把自己逼進了一個死胡同。

　　然而，出乎意料的是，持鞭之人這次居然選擇主動讓開一條道路。

　　月池漫不經心道：“我們在聊議和之事。尚質認為，我待鞑靼太過寬仁，恐引起您對我的懷疑，以為我有私心在。我當然不是為了我的兒子。”

　　朱厚照默了默道：“那是為了誰？為了你自己？”

　　月池一哂：“其實隻要他活着，我就有了一道保命符。朝廷既不會虧待他，我又何必養虎為患。我之所以這麼做，都是為了您。”

　　朱厚照有一瞬間，真想說服自己，相信他，完完全全地相信他，可正這個念頭還沒有成型，就像煙霧一樣散去了。他素來是個脾氣不好的人，可卻在她身上用盡了自己所有的耐心：“你要知道，車營消耗得不僅是抄家所得，更有朕的内庫。皇後為了削減宮中的開支，大費周折，頻遭暗害。各地正災荒四起，如再補不上這個窟窿，我們回去亦會面臨爛攤子。大明的子民，難道不比這些蠻人更值得你心疼嗎？你費盡心思，是想在朝堂上立穩腳跟，推行新政。可你要明白，沒有好處，是不會有有人跟随你的。”

　　月池道：“臣正因明白這點，這才要求汗廷和各部落進獻厚禮，以貼太倉。”

　　朱厚照徐徐道：“這還遠遠不夠，隻有年年進貢，歲歲來朝，方不負北伐之功。”

　　他已經說得非常直白了，新政勢必會損害舊有集團的利益，他需要一個強有力的新集團來作為他的後盾，需要一大筆财物來收買民心。他重新将她納入到自己的執政規劃中去，甚至開始逐條逐條解釋他的意圖。他這是在勸她退讓。

　　月池的手指微動，她忽然問道：“我走後，還有人給您講過故事嗎？”

　　朱厚照緊繃的神經不由一松，他緩緩道：“剛開始有一堆人來毛遂自薦。”

　　月池笑道：“那您聽了嗎？”

　　朱厚照也不由露出淡淡的笑意：“聽了，講什麼的都有。有能口技的，有能腹語的，還有能唱歌的。劉瑾甚至還給朕找了兩個講《宜香春質》的……”

　　他忽然住口，月池挑挑眉：“您倒是越發進益了，不知這書講得是何物，您也讓我開開眼。”

　　朱厚照忙清了清嗓子：“朕并未怎麼聽，都攆走了。”

　　月池奇道：“怎麼，是他們講得不夠好？”

　　朱厚照久久地凝視她：“不是不夠好，隻是都不是我想聽的罷了。”

　　月池含笑道：“那麼，還是讓我給您說一個。”

　　朱厚照拿起一個枕頭墊在她的身後，笑道：“洗耳恭聽。”

　　月池擁了擁被子，娓娓道來：“在洪武年間，魯南西海縣有一糧商，名為柴居正。起先，他隻是做一點小本生意，可有一年魯南大旱，數月未雨，莊稼顆粒無收。這本是人間慘劇，可柴居正卻從中看到了攬财之道。他從外地運糧，以數倍的價格将糧食賣給災民。旱情過後，他的家業因此翻了數倍。後來，他又捐了官，靠搜刮民脂民膏，家業日益興隆，從此成為當地的大富戶，娶了數房姬妾，卻隻得了一根獨苗，取名柴得旺。柴得旺自生下來就啼哭不止，隻有聽到绫羅撕扯之音和瓷器碎裂之聲，才能暫時安靜。柴居正愛惜兒子，每逢兒子哭，就遣人去撕布匹，砸東西。久而久之，這個少爺長大後，就養成了敗家的惡行。”

　　朱厚照聽到獨子時就是頭皮一緊，待聽到後頭時才意識到，不是在諷刺他，這才放松下來。他故作鎮定道：“繼續說，後來怎麼樣了？”

　　月池瞥了他一眼：“柴居正眼見兒子如此，又狠不下心來管教，隻得費心為兒子籌謀。他買了三百六十五家鋪面，送給三百六十五戶人家，不收半點銀錢，隻要求每家在他過世，每日招待兒子一天吃喝。果然不出柴居正所料，他歸天後，柴得旺吃喝嫖賭，無所不為，很快就将宅邸奴仆全部賣光。但因他父親生前的安排，柴得旺得以在三百六十五家的老闆家中吃香喝辣。可天長日久，柴得旺也疑惑，為什麼他們都不要錢，待他這般好。他一問，才知是父親的安排，這下又動了歪心。您猜，他接下來會怎麼辦？”

　　朱厚照心中早已有了答案，可他卻仍故意想了想方道：“想是每天要吃豬頭肉。”

　　月池搖搖頭：“不對。”

　　朱厚照又道：“那就是吃鮑魚魚翅。”

　　月池一哂：“不對，您能不能用點心。”

　　朱厚照撫掌道：“朕知道了，除了吃肉，還要好酒，對不對？”

　　月池掌不住笑出聲來，她一行笑一行咳嗽：“說正事呢，沒人和你開玩笑！”

　　朱厚照忙替她端水：“你說就是了，又沒人堵你的嘴。”

　　她就着他的手剛飲下一口，就又咳得吐出來。朱厚照霍然起身，他又開始叫葛林。月池忙扯住他的袖子，她苦笑道：“……藥也不能當飯吃。即便是當飯吃，也不見得立竿見影。”

　　她道：“咱們還是說說柴得旺吧。柴得旺敗光了所有鋪面，最後在街邊饑寒而死。”

　　朱厚照乍聽“死”字隻覺刺耳至極，可月池卻渾然不覺，她的注意力始終都專注在另一件事上：“……當地百姓都道，都是因柴居正為人不正，所以才得了一個讨債鬼……柴居正雖品行不佳，可卻憐子情深，隻是溪壑可盈，欲壑難填。再大的家業，也經不起消耗。柴居正辛苦一生，能買下三百六十五間鋪面。隻是不知萬歲征戰一生，又能打下多少個番邦呢？”

　　她目光灼灼地看向他，即便是天不怕地不怕的人，也會在這種目光下不由自主膽寒。他默了默，柔聲道：“你再喝點水。”

　　月池道：“我不渴。”

　　朱厚照全身一僵，月池渾然不覺：“不是您說，要談正事嗎？”

　　他避開她的視線，又移了回來：“你還是一如既往地敢說。”

　　月池道：“有些事，臣如不言，恐怕就無人會對您講了。從鞑靼得來金玉珠寶，可得補消耗，得來大批牛馬，可省軍費，這的确是一個好走的捷徑，隻是不知，到最後省下的銀兩，能有多少到萬歲的私庫，又有幾厘能到百姓手中。而殺雞取卵，竭澤而漁之後，又當如何應對瓦剌和鞑靼叛逃的部落。”

　　朱厚照深吸一口氣：“可朝廷的爛攤子，朕總不能一點都不管吧。長遠之道雖重，可眼前的燃眉之急也需解。”

　　文武百官放朱厚照出來，本就是一場不情願的投資，如果這場投資獲得的收益遠不及期待，那天子的威嚴，将歸于夢幻泡影。他以為李越一定會和他繼續争下去，他的手心一片潮濕，仿佛看到了昔年乾清宮外的那一幕重演。

　　但又讓他意外的是，月池絲毫沒有吵的打算，而是果斷認錯：“您說得是，這個确是臣疏忽了，不若這樣，仍索取重金和大批牛馬，但對永謝布部和鄂爾多斯部予以重賞，并且允諾對守邊的首領加以厚賜，給予較平等的通商條件。這樣一來，就不單單是奪财，而是重新分配了。既得利益者，自然會維護以明為主導的邊界秩序，而其他想獲利的人，也會想辦法加入進來。”

　　朱厚照目露驚愕之色。月池揶揄道：“臣這般通情達理，您當高興才是。如何還這樣看我。”

　　您當欣慰才是，您當高興才是……她的話不斷在他耳邊回蕩，可為何他始終高興不起來呢？他望着她平靜恬然的面容，思緒如波濤翻滾。這次相見，她的面具似乎已經紮進了皿肉裡，深深刻在了臉上。就連他，有時也難窺到她真實的心意了。他突然萌發了一種沖動，他想試試她，他想試試她對其他人是否也是這樣。

　　他道：“沒什麼，朕隻是想起了張彩而已，說來他跟随你四處奔走，也是該好好賞賜他了。”

　　月池幾乎是馬上接口道：“您所言甚是，依臣的意思，以他的實幹之才，困在京中委實可惜，不如外放做一守牧之臣，也算是替咱們打個前哨。您看如何？”

　　朱厚照的心一點一點落下去，他扯了扯嘴角：“……是不錯。”

　　張彩乍聽此消息，如晴天霹靂。時春亦是登時變色，經過宣府鞑靼這一肝膽相照，她早已将張彩當作了自己人，董大他們已經沒有了，她不能再失去一個兄弟了。

　　她對月池道：“能不能去求求情。尚質……他也不想走啊。”

　　月池卻道：“他走，對大家都有好處。”

　　張彩不由打了個寒顫，他是何等敏銳的人，一聽到議和更改，就聯想到了前因後果：“……你拿我的離開，去換了聖上在議和上的讓步？”

　　月池本就沒打算瞞他：“我說了，這對所有人都好。”

　　張彩聲嘶力竭道：“可獨獨對我不好！我再也不會來擅自見您了，我什麼都不會再表露的，我隻是想悄悄地陪着您，我隻會悄悄的……”

　　月池緩緩阖上眼，她一字一頓道：“尚質，你僭越了！”

　　她的話如一盆冷水，将張彩徹底澆醒。他久久跪在她面前，直至夕陽透過頂窗在他身上投下一片橘色的光輝。

　　他幽幽道：“我從來沒有奢望過和您長相厮守，我知道我自己不配。您的智謀與堅毅，遠超世上的凡夫俗子。有些人恨您，将您視同惡鬼，恨不得将您扒皮抽筋，有些人愛您，将您看作神明，将自身的命數和對來日的期盼，都壓在您一個人身上。隻有我，我不一樣。我知道李越是個人，我知道李越也是皿肉之軀，李越亦會茫然無措，疲憊不堪，乃至痛不欲生，走向絕路。我曾不惜性命，隻求在您的心底留下我的影子，而如今，我也隻是想做尊前的一盞油燈而已。”你去照見别人，誰又來照見你？我隻是想，偶爾能像上次一樣、照見你罷了。

　　那一豆的燭火如流星一般從月池眼底劃過，很快也湮沒在黑暗中。她微笑道：“你又糊塗了，我現下早已是苦盡甘來，又哪裡用得着你呢？你該去娶一房妻子，誕下麟兒，快快活活地過一生了。”

　　張彩終于還是失魂落魄地回去了，時春靠在床畔，一動不動，卻是一夜未合眼。而朱厚照亦輾轉反側，回憶紛至沓來。此地之人，皆是一宿難眠，而在遙遠的南昌，唐伯虎夫妻亦是在燈下相對而泣。

　　唐伯虎流淚道：“九娘，是我對不住你，甯王他居然、居然有反心……”

　　甯王爺在很久之前就想造反了，在朱厚照登基之初，他就開始想法設法賄賂朱厚照身邊的近臣，以期恢複王府的護衛，也是在那個時候，他去招徕唐伯虎，結果把他吓得背井離鄉。後來，月池借汝王府之事向朱厚照力陳藩王侵奪之弊，這下朱厚照徹底下定了決心，别說恢複護衛，連鹽引都不再給了。

　　甯王為此又氣又惱，後來流傳月池在宣府身死，唐伯虎為伸冤，帶着他的戲本主動投奔甯王。甯王當時大喜過望，為了敗壞朝廷的聲名，他花費重金，将戲本在大江南北流傳，本是為激起民憤，動搖朝廷的根基，結果，反倒為朱厚照剪除勳貴，掃平了道路。

　　甯王萬般無奈之下，隻能繼續搜刮民脂民膏，積聚軍資，收羅匪徒。朱厚照的新政，輻射地仍是在中央，九邊也是因楊一清和才寬等人的到來，有了一定的改善。可在遙遠的南方，天高皇帝遠，官員依然是肆意妄為，加上時有天災，像時春一般的流民，根本控制不住。而這些人，就成了甯王的打手。

　　然而，即便是如此，南昌的兵力仍不足以支持發動一場叛亂，可蓋不住有好時機啊。朱厚照的親征，讓甯王的心搖擺了起來。而唐伯虎也是直到此刻，才發現了端倪。他深悔自己，有眼無珠，誤信了奸佞，如今連累一家老小，都身陷囹圄。

　　沈九娘在大驚之後，問道：“這，真的屬實嗎？”

　　唐伯虎哀歎連連：“如不是真動了歪心，為何會在有災情時，招兵買馬呢？他的手，都伸到河南去了！”

　　甯王招兵買馬，不是一日兩日之事了，去年六月，他就密令承奉劉吉等招徕巨盜楊清、李甫、王儒等百餘人，分撥入府，号為‘把勢’【1】。隻是，以往他都是暗中進行，還注意着掩人耳目，可因着朱厚照出征，他的心思浮動，動作也大了起來，這才讓唐伯虎都看出了端倪。

　　甯王其實也很猶豫，他遠沒有做好起兵的準備，他往宮中塞得銀兩數目雖多，可卻遠沒有達到預期目的，不僅沒有恢複親兵隊伍，還少了鹽引等賞賜的支撐。沒有正規軍，他就隻能到處去找野路子。在文化上，他修建陽春書院，以建立自己的文化班子，以造聲勢。在武上，他則是集聚流民、匪徒，以組建軍事隊伍。然而，這個時機的确是……甯王糾結得腸子都要在肚子裡扭起來了。

　　災害是年年都有。正德帝卻将國庫牢牢攥在手中，多用于軍費之上，原本的财政虧空并沒有得到緩解，反而由于北伐的爆發，更加難以支撐，最後隻能将負擔轉壓到老百姓身上。百姓不堪重負，就開始逃竄。從山西、河南往南奔逃的流民，是一波接一波。甯王收人收的手忙腳亂，也覺這真是亡國之兆，一個毛都沒長齊的小子，就敢去禦駕親征，國中還爆發了這樣大的災殃，這一看就是妥妥的英宗第二，土木堡之變的再演就在眼前。

　　不過，甯王還沒有這麼沖動，雖覺局勢大好，可也不敢貿然沖動，而是積極向内應打探消息，結果得到的消息是，沒有聽說什麼捷報，隻是朝廷為缺糧一事急得亂作一團。甯王聽得兩眼放光，這擺明是打了敗仗，被困在鞑靼，為了掩人耳目，這才封鎖消息，要是真有好事，他們怎麼不說呢？

　　任甯王爺打破腦袋也想不到，文官們不樂意聖上北伐，所以不願為他多歌功頌德。加上消息傳遞的滞後，甯王收到的軍情，都是兩個多月前的了。那時，朱厚照還在趕路，楊一清還在等候時機，當然沒啥喜訊了。

　　信息的滞後造成誤判，使得甯王緊急開始動作起來，他自覺自己是要打一個時間戰，隻要在小皇帝的死訊傳來時，能夠及時起兵，就一定能入主紫禁城。而這動靜一大，就引起了唐伯虎的警惕。

　　唐先生也不是傻子，這甯王府這個陣仗，擺明就是有鬼啊。他一下就慌了神了，好不容易憋到了晚上，就來和沈九娘商量。沈九娘也是大驚失色，夫妻二人焦灼了一會兒後，就開始想對策。沈九娘問道：“夫君可有露出端倪？”

　　唐伯虎擺擺手：“這我哪敢走漏半點風聲，我的行止皆同往常一樣，隻是……這總得想個應對之法。”

　　沈九娘将帕子緊緊攥成一團，她道：“沒漏馬腳就好，為今之計，隻能想個法子，走為上策了！”

　　唐伯虎愁眉不展：“可這樣的時候，甯王豈會放過我們。”

　　沈九娘突發奇想：“不若說是家中有人病重？”

　　夫妻二人至此開始搜腸刮肚地編理由。而在遙遠的鞑靼草原上，張彩正遇見了時春。

　　時春的眼中有驚訝，有憐憫，她問道：“你是往哪兒去？”

　　張彩扯了扯嘴角，他道：“似乎每次到這種時候，碰見的都是你。”

　　夜幕低垂，大大小小的星星嵌在天上，如蓮蓬中的蓮實一般。他們四仰八叉地靠坐在大石頭上，身下是微黃的草地。時春将酒囊丢給張彩，她道：“喝一點吧，喝一點心裡會好受些。”

　　張彩拔開酒塞，猛灌了兩口，辛辣的酒液像刀子一樣，順着他的喉嚨滑下去。他咳得上氣不接下氣。時春忍不住笑出聲，她道：“慢點，慢點……”

　　張彩眼角沁出眼淚，他捂着嘴，滿身滿手都是酒，好不容易他平複下來，卻将酒囊還給了時春。時春訝異道：“再來一點兒吧。”

　　張彩深吸一口氣，他的眼中已是一片清明，他搖頭道：“不了，再喝下去，就要出醜了。”

　　時春沉默片刻：“接下來，你打算怎麼辦？”

　　“我打算怎麼辦？”張彩噗的一聲笑出聲來，他仰頭看向天空，星光似在他的眉目間閃爍，他頭發蓬亂，胡子拉碴，半晌方道，“一個是皇帝，一個是上官，我能怎麼辦，你說我能怎麼辦？”