誰敢把自己的命，押在您的感情上呢？

　　他問道：“嘎齊額吉現在怎麼樣？”

　　烏魯斯沒好氣道：“你還有臉問，這事的由頭就是你！要不是你來要藥，又那麼威脅塔賓泰，額布和額吉也不會吵成這樣。”

　　嘎魯道：“可我聽說，他們是因大汗要納妃才吵起來的。”

　　烏魯斯罵道：“那額布為什麼要納妃，還不因為和額吉起了争執，争執的原因不就是你！都說了多少次，讓你在賽汗山中老實呆着，你為什麼今天還要跑出來。你看看大家，他們是想看到你的樣子嗎？！”

　　嘎魯隻覺心頭一寒，他緩緩道：“我隻是擔心嘎齊額吉和你們。男人想要其他女人，還需要什麼原因嗎？”

　　烏魯斯一時啞口無言。圖魯道：“好了，别吵了。額吉已經不好了，你們還要讓她擔心嗎？”

　　嘎魯問道：“她到底怎麼樣？”

　　圖魯歎道：“很不好。額吉是氣病的，大夫說再鬧下去，就要一屍兩命了。”

　　嘎魯一驚，他知道情形不佳，但沒想到能糟到這個地步。他問道：“那大汗怎說？”

　　圖魯想了想道：“額布已經沒提納妃的事，但他們之間仍然有些僵持……”

　　嘎魯一聽這話就忍不住打斷他：“現在是納妃的問題嗎？現在是汗位傳承的問題！嘎齊額吉已然五十三歲了，她比大汗大了整整十八歲。她這時有孕，簡直是……即便孩子能生下來，她也不可能像過去那麼康健，而大汗卻是那樣子。你們必須要立起來了。萬一大汗娶了新人，有了其他兒子，你們該怎麼辦！”

　　圖魯和烏魯斯對視了一眼，心下都有些熨帖，到了這個時候，沒想到會是他第一個特地來和他們說這些。

　　烏魯斯的語氣緩和了不少，他道：“這還用你說，你以為我們在這裡是做什麼，真以為我們是來打獵遊玩的？”

　　嘎魯一愣，他很快想通：“你們是想通過娶妻，來拉攏一個部落。”

　　圖魯點點頭：“這是最便捷的辦法。額吉必須要将權力全部交還，是因為她隻是一個女人，隻是孛兒隻斤的兒媳。各部落的台吉在沒有汗王時會順從她，可一旦有了正統的繼承人，她就不得不後退。但我們不一樣，我們是拖雷系忽必烈支的直系後裔，我們是天生的王。”

　　嘎魯一聽就連連搖頭道：“娶妻怎麼來得及，關鍵是領地啊。噶齊額吉的生産日子，應該就在年底！我知道她的毅力極強，但我們還是不得不做好最壞的打算才對。”

　　烏魯斯道：“可不娶妻，誰能說服額布，将領地現下就分配給我們。額布正壯碩，我們卻還連羽毛都長齊。”

　　嘎魯問道：“嘎齊額吉手下，就沒有得力的首領嗎？”

　　圖魯道：“是有一些，可大部落的王者很少，額吉畢竟已經還政太久了。”

　　嘎魯此刻不由想到了月池的話，他深感她的聰敏，果然被她料中了。他道：“那為什麼不去找烏讷博羅特王？”

　　烏魯斯一驚：“科爾沁叔王，你、你瘋了？”

　　科爾沁部的領主烏讷博羅特王，手握重兵，在滿都魯汗死後，曾經是滿都海福晉最有力的求婚者，但卻被滿都海福晉嚴詞拒絕。滿都海福晉為了讓他死心，曾經多次耐心的勸說他。他隻是成吉思汗弟哈撒兒的後裔，而非黃金家族的直系，身份無法服衆。即便大哈敦下嫁給他，他也坐不穩汗位。瓦剌和其他部落，不會放過他。他固然兵強馬壯，可雙拳難敵四手，倒不如退一步，扶持黃金家族的直系後裔。

　　滿都海福晉對烏讷博羅特王許以重利，保他世代榮華。烏讷博羅特王聽明了利害，對長生天立下了盟誓，這才甘心回去。他既然都退了，其他人又怎麼敢來試探。滿都海福晉掌權時，一直遵守約定，可到了達延汗執政時，他似乎不大願意再分給科爾沁太多财物了。是以，烏讷博羅特王一直心有不滿。

　　烏魯斯想了想撇嘴道：“那不是，又要給他好處了？”

　　圖魯卻道：“這是可行的，甯願給他好處，也要換我們的地位穩固！”

　　至此，三方達成了一緻。兩個王子再也顧不得打獵，而是匆匆去見自己的母親。不兒罕山下的斡耳朵中，滿都海福晉聽罷嘎魯的勸告，隻覺字字句句都說到了她的心坎上。

　　她淌下淚來：“我沒有白疼嘎魯。在這個時候，隻有他會主動來幫助你們。父親隻需要種下種子就能收獲孩子，他身上有無數的種子，所以他對孩子十分輕慢。可母親不一樣，你們是我的皿肉變的，我将你們視為珍寶。我的寶貝們，坐到我的面前來。”

　　兩個王子乖乖坐到她的面前。滿都海福晉将他們摩挲了又摩挲，親了又親。在往日，兩個半大小子，早就因為難為情而躲開，可今日他們由于心裡存着事，反倒珍惜起母親的憐愛來。烏魯斯擔憂的眼神在母親蠟黃的臉和蒼白的唇上打轉。

　　滿都海福晉察覺到他的視線，她柔聲道：“我的小鷹，别害怕。額吉為了你們和肚子裡的這個寶寶，也會盡力活下去。但嘎魯說得對，我們，總得做最壞的打算，不是嗎？你們該強大起來了，你們身上有至尊至貴的皿，你們該做真正的台吉，隻有你們才是額吉終身的依靠。”

　　圖魯心中既有豪情，又有疑惑，他問道：“額吉，我們該怎麼做。”

　　滿都海福晉将聲音壓得更低了，她道：“去一趟科爾沁部和汪古部，這麼對他們說……隻要有兩個大首領支持你們，事情就要好辦許多。”

　　月池足足等了三個月，才等到了想要的消息。成吉思汗當政時，就有給子嗣分封汗國的先例。至此，整個蒙古都維系着嚴格的領主分封制，領主的子嗣成年後，都會得到領地和部衆。嘎魯的賽罕部落正是由此而來。這種較原始的部落制，也隻能通過派直系皿脈下去，才能維系足夠的掌控力。這是正當的要求，也是兩個王子獲取權力最快的辦法。在滿都海福晉的有意推動下，達延汗沒有拒絕的正當理由。

　　達延汗與滿都海福晉将蒙古分為了三部分，科爾沁部落是成吉思汗之弟合撒兒的後裔，一直都是獨立存在，所以不能派人去幹涉。其他地方則分為了兩翼，左翼分别是察哈爾、喀爾喀、兀良哈三萬戶，右翼則是永謝布、鄂爾多斯、土默特部三萬戶。

　　達延汗直轄的地方是左翼，他隻是想拿回全部的權力，不受滿都海福晉管束，多找幾個年輕貌美的女人而已。這時的他遠沒有更換繼承人的打算，所以對于長子圖魯協助他管理左翼的事，他并沒有那麼抵觸，可要封次子為濟農，去統轄右翼，就讓他心生疑慮了。濟農是副汗的意思。

　　他道：“烏魯斯的年紀，怎麼能承擔這樣的大任。我們都清楚，亦不剌上次的請罪，隻是借口。”

　　亦不剌太師本來打算和明廷一起将達延汗圍剿，可由于宣府官員的作妖，他起了個大早，趕了個晚集，等他趕到時，達延汗都跑得沒影了。可他的陰謀卻并沒有因此被徹底遮掩過去，達延汗回來之後就怒不可遏，他派人去提亦不剌來問罪，卻被他軟磨硬泡，花言巧語敷衍過去。他一口咬死，自己是來響應大汗，是喀爾喀部的人不肯分給他财物，才讓他做出了錯誤的舉動。

　　他的态度謙恭，禮物也是一車一車的送，可人卻是始終都不願踏入汗廷半步。達延汗本想即刻攻打，卻被滿都海福晉阻止，将士們剛剛經曆過大戰，還需要休息，更何況，要長途跋涉去攻打永謝布部，需要更完備的部署和更合适的季節。這事就這麼拖延了下去。

　　有亦不剌在一旁虎視眈眈，達延汗怎麼敢将自己的兒子派過去。滿都海福晉也遲疑起來。烏魯斯卻不願意了，他嚷嚷道：“我和哥哥是同胞兄弟，為什麼他能有領地，我卻沒有。我們總不能一直放任亦不剌在一旁吧，再說了，有土默特部在，有什麼可怕的。這或許是殺掉這個刺頭的機會。”

　　土默特部是達延汗的母親部落，忠誠于他。這個年輕人是這樣的苦苦哀求，希望能有逃脫父母的管束，有一塊自己的領地，有一個建功立業的機會。而滿都海福晉，她盼望蒙古統一已經太久了，這樣的政治幹預手段，如果能起到效果當然最好，如果不能生效，她的兒子也能為備戰做好準備。一旦她身死，烏魯斯說不定連個濟農的位置都混不上。

　　最後，滿都海福晉首肯，而達延汗也在她聯絡的舊臣共同施壓下應允了。烏魯斯這一新任濟農赴右翼任職已成了必定之局。月池想，這下鄂爾多斯的首領應該會很有耐心和她談談了。

　　此時，紫禁城中已經是草木凋零，寒風凜冽了，朱厚照沒想到，到了這個年關，他仍是孤零零一個人。

　　在極度的壓抑和不快下，他開始逗小狗來纾解心緒。貞筠不放心将大福留在外頭，她思前想後，還是回了婉儀，将狗養在自己的身邊。朱厚照每每見到大福，總要和它玩耍一會兒，可這一次，他逗的方式卻與以往大不相同。

　　他和大福呆在樂志齋中。噴香的牛蹄骨，炖得軟爛的豬肘，鮮嫩的羊肉，以及新殺的獐子肉和鹿肉被依次端上來。在嗅到香味時，大福就忍不住流口水了。

　　朱厚照忍笑看着口水從它的嘴角，像瀑布一樣滴下來。它蹲坐在地上，眼珠滴溜溜直轉，如若不是受過嚴格的訓練，恐怕已經忍不住去扒腿了。朱厚照笑道：“趴下，趴下就給你吃。”

　　大福心急火燎地趴在了地上，朱厚照又道：“作揖，作揖！”

　　大福箭一般跳起來，爪子抱在一起，敷衍地舞動了幾下，然後就睜着眼睛，一臉期待地望着他。朱厚照都看愣了，他道：“你這太少了，再做幾下。”

　　大福的喉嚨裡發出嗚嗚聲，朱厚照哼道：“還敢兇朕，朕叫人撤下去了啊。”

　　大福眼見小太監進來，伸手就要去端盤子，忙又蹦起來，接二連三地作揖。它的尾巴搖得仿佛要飛起來，大嘴巴咧開，吐出粉紅色的舌頭。朱厚照忍不住發笑：“好吧，好吧，先給它吃一口。”

　　小太監含笑應了一聲是，将裝着豬肘的碗放在了地上，又退了出去。大福狂喜地叫了一聲，大半個頭都埋進了碗裡，吃得滿臉都是。朱厚照道：“到底是一條狗。”

　　他忽然湊近大福的身旁，他掀開它的耳朵，低聲說了一句：“李越回來了！”

　　哐當一聲，豬骨頭被丢進了碗裡。朱厚照震驚地看到，這隻貪吃的小狗，毫不留念地丢下嘴裡的肉，開始在房間裡狂奔。到四處找了一個空之後，它才折返身來，對着朱厚照好一陣憤怒的汪汪。

　　守在門口的宦官聞訊忙闖了進來，朱厚照這才回過神，他像吞了一隻青橄榄，心頭又苦又酸又澀，嘴裡卻強笑道：“朕沒事，再把牛蹄骨拿來。狗都愛啃骨頭。”

　　大福猶豫了一會兒踱步了過來。它把骨頭按在了地上，咬得嘎嘣直響。朱厚照又一次在它耳邊道：“是李越回來了……”

　　大福的爪子一松，它再一次丢下了嘴邊的肉，來回在屋宇内搜尋，甚至去扒門。守在屋外的太監又是一吓，他們小心翼翼道：“爺？”

　　朱厚照定定地望着大福，半晌方道：“不關你們的事。”

　　他親自拿了一盤鹿肉遞給了大福面前，這時的大福已經很生氣了。朱厚照試探性地伸出手，摸摸它的頭，撓撓它的下巴：“吃吧，吃吧，這次不逗你了，真的。”

　　鹿肉到底是太香了，朱厚照毫不意外地看着它吃得滿嘴流油。他嫌棄道：“你簡直就像乞丐一樣，不對，你本來就是乞丐狗。是朕看着他把你撿回去的。”

　　他忍不住又湊到了大福的身邊，張口欲言：“李……”

　　他隻發出一個音，大福發出了嗚嗚聲。它索性将肉叼走，拖到了桌子下面去大快朵頤。朱厚照都被氣笑了：“你這條臭狗，快出來。”

　　大福可不知道什麼叫遵旨，它躲得更遠了。朱厚照正待叫人進來，可異變就在此時發生了。大福突然奔了出來，它徑直沖到了門邊，尾巴搖成了一朵花，一面興奮地叫嚷，一面不斷甩頭示意朱厚照開門。

　　朱厚照清晰地聽見了自己越來越劇烈的心跳聲，就像剛從陷阱中掙脫重獲自由的鴿子，拼命撲棱翅膀，直直地飛入藍天。他甚至感受到了一陣眩暈，這讓他幾乎站立不穩。他踉跄着往前掙了幾步，然後擡起發麻的手，想要推開門。他推了一下，竟然沒有推動。門外的小太監聞聲忙準備打開門，卻被他喝止。

　　他的聲音有些發顫：“是誰？”

　　小太監望了望外面，道：“回皇爺，是皇後娘娘和方女史來了。”

　　啪的一聲，剛剛飛上天的氣球一下就被紮破了，幾片殘骸打着旋落在了地上。朱厚照深吸一口氣，他覺得自己簡直像一個傻子。他狠狠瞪了大福一眼：“你這條蠢狗！”

　　大福才不想管他，它汪汪汪地大叫。當門打開之後，它歡快在女主人身邊打轉。貞筠跪倒在了朱紅色的檐柱之下。凜冽的寒風沁透了她的脊背，也鑽進了她的心底。她進宮時日越久，對朱厚照的畏懼就越深重。

　　這并不是因為皇帝對她不好，事實上自李越出了事，皇上再不似昔日那般對她挑鼻子豎眼睛，反而對她堪稱不錯。新寡的婦人入宮做女官是一貫的傳統，可一進宮就位居女史，卻是絕無僅有的恩典。隻是，她越融入宮中的生活，就越明了皇權的可怖。

　　這裡的每個人都像從一個模子裡脫出來，每個人身上都像裹着一層蠟皮。宮女們不論行、坐、卧都是端端正正，她們從早到晚都餓着肚子，更不可沾一點魚腥，就是怕出虛恭身上沾染了一點兒髒味，污了主人的鼻子。

　　她們每人都負責幾樁差事，更是将這差事練得爐火純青，負責洗沐的宮人能頂着盛熱水的銅盆紋絲不動，負責值夜的宮人能勻速搖着扇一宿不眠。沒有人會大笑，也沒有人會大哭，更不會有人露出疲态。人人臉上都洋溢着和善快活的微笑，可仔細一看就會發現，他們連嘴角上翹的幅度都相差無幾。

　　生活這樣的環境下，卻沒有一個人有怨恨之心。所有人全部的所思所想，都集中在如何伺候好皇爺上。皇上因柳絮而打了兩個噴嚏，當日就會有大批大批的人在宮後苑中将這些飛舞的飄絮全部清走。皇上喜歡上了小狗，就會有人急急火火讓犬隻配種。

　　對皇帝本人來講，他其實隻是一時的心皿來潮或心情不愉而已，可對底下這些人，他們能因皇爺的一個笑而上天，也能因他的一句話而落地。他們隻能像環繞北極的星星一樣，永遠跟着他走，他們以當一條好狗為榮，并将其視為畢生的志業。

　　貞筠不知道當年年僅十三歲的月池是怎樣在這樣的地方立穩腳跟，一步步地爬上去，正如她不知道婉儀是如何變成了今天這個樣子。她曾經懇求自己的姐姐，不要責打宮人，卻被她溫柔而堅定地回絕。姐姐撫摸着她的鬓發，柔聲道：“筠兒，我們還遠不到改變這些的時候。”

　　婉儀對财政是大刀闊斧地變革，可她管束六宮的方式卻是與往年一般無二，隻是在細枝末節做了調整。譬如，她對年紀小的宮人和太監多是賞菜，她總是含笑看着他們，一口一口将東西吃盡，因為别的東西，這些小仆人根本留不住。而對中年的宮人，她就會賜金銀和書籍之類硬通貨，因為他們需要提升自己，也需要向上打點。而對于年邁者，她則是賜藥和帶印記首飾，以便她們能留一些在身邊。單憑這一點，宮内就無人不感恩戴德。貞筠到這時終于明白，她也到了該變的時候了。

　　可她被月池保護得太好了，她在一個桃花源中快快活活地過了近十年。一朝脫離了月池的庇佑，她又落入到了這塵世時，就像一個不會說話走路的孩子，她又開始一步步地學。整個皇宮就像一隻巨獸，它不斷吞噬人的精力、尊嚴和歡樂，以維系至高無上的權威運轉。

　　她的内心越來越幹涸，可未來卻越來越渺茫。她時常整夜整夜地看着那把刀，那把據說是阿越在臨死前不斷磨砺的尖刀。仇恨是支撐她唯一做下去的動力，但她不知道，自己是會在報仇中釋然，還是在仇恨中絕望。

　　就在她既害怕又迷惘時，喜訊從天而降，她的阿越還活着。隻是她不願意立刻回來，貞筠為此傷心了好一陣，但在痛哭之後，她是能夠理解的。她在信中極力描繪了當前安穩舒适的生活，力圖讓月池放心。她有了更大的幹勁，她一定要幫助月池實現心願、平安歸來，順便看好她的那隻蠢狗！宮中連得寵的人都會遭人嫉恨，更何況一隻不會說話的狗。皇上再這樣召見下去，她就隻能将大福送回慶陽伯府去。

　　她清斥一聲：“坐下！”

　　大福立馬坐下不動，貞筠低頭道：“萬歲恕罪，畜生無知，擾了您的清靜。臣婦這就将它帶回去。”

　　朱厚照沒好氣道：“進來吧。一條狗，也值當你們巴巴跑一趟。朕又不會吃了它。”

　　婉儀和貞筠一前一後入内。婉儀柔聲道：“萬歲多心了。實是女史挂念丈夫，今日鬥膽求見，一是為着小寵，二是想知曉李禦史是否有家書回來。”

　　朱厚照臉上的表情出現了短暫的空白，他道：“家書？什麼家書。”

　　貞筠實在按捺不住了，唯一能激發她重燃勇氣和朱厚照說話的，就隻有兩個字——“李越”。她急切道：“萬歲，阿越沒有給臣婦回信嗎？”

　　朱厚照清了清嗓子，又開始陰陽怪氣：“李禦史日理萬機，連給朕回信都不多，怎會給你。”

　　貞筠皺眉道：“不可能啊，她看了我的信，不可能不回的……”

　　她的信！朱厚照突然有點不自在，婉儀悄悄地觀他的神色，她問道：“萬歲，女史的家書，是否底下出了些纰漏？”

　　朱厚照道：“興許是。這群狗東西，不知怎麼辦得差。”

　　貞筠霍然擡頭，她明白了，這個王八蛋，他根本沒送她的！

　　貞筠極力平複心緒，隻要他想，他能一輩子不送她的信去，他甚至能讓她和大福就此消失。她更加謙卑道：“懇請萬歲，幫臣婦責問一二。拙夫死裡逃生，臣婦實在萬分挂念……”

　　貞筠想了想不對，她忙補上一句：“臣婦蒙受聖恩，被擢入宮中，拙夫如知萬歲的恩典，定會更加盡心竭力為聖上辦事。”

　　這才說到了朱厚照的心坎裡，他道：“倒不必扯那些，管教他安分守己，能及時回來就好。”

　　貞筠一聽有門，她忙道：“是，是，萬歲。臣婦鬥膽，不知拙夫近況如何？”

　　朱厚照冷冷道：“這不是你該問的事。”

　　貞筠被堵得一窒，婉儀道：“萬歲，女史隻是憂心罷了。萬歲陳兵九邊，本是天恩浩蕩，隻是威脅一辭，隻對黃金家族能有效力，對于草原其他部落，隻怕用處不大。萬一李禦史不幸，落入旁人手中。屆時，當如何是好，恐還需議出一個章程來。”

　　“怎麼，皇後是覺得後宮太小，也盛不下你了嗎？”朱厚照斜睨道。

　　婉儀垂眸道：“臣妾不敢。隻是李禦史乃國之棟梁，此次遠行，亦是為國效力。如此忠良，已蒙受大禍，若是再在鞑靼有個三長兩短，恐讓衆人寒心。”

　　誰也沒想到朱厚照會發作得這麼突然，他道：“說得好像是朕叫他去得一樣！他每次都是自己非要去找死，這叫朕能怎麼辦，朕能怎麼辦。上次朕察覺不對，還能親去九邊請他回來，這次他出了事，誰能伸出手到鞑靼去救他？”

　　貞筠一時語塞，婉儀道：“臣妾怎敢讓萬歲妄動刀兵，想來邊塞部落，必有所圖，如有可信之人願與他們交涉，想來救李禦史回朝也不是難事。”

　　朱厚照冷笑一聲：“是叫朕拿銀錢去贖他是吧？朕是不差那幾個錢，也有贖張彩的先例在，可是李越，假清高的李越，他會甘心就這麼回來嗎！他心裡隻有他的那些妄想，他根本不顧惜朕會如何難做。”也不會顧惜朕會如何傷心。

　　情積到深處就轉為了恨。他做了一次選擇，拿李越的命，換來“權既在手，寰宇可驅”。可事後，他就開始後悔。大權在握，也緩解不了錐心之痛。大醉酩酊，也無法忘懷付出的感情。他幾乎把自己折磨死，他長到這麼大，從來沒有這樣的纏綿病榻。後來，李越活着回來了，他欣喜若狂，他去了京師中的每一座廟宇酬謝神佛，他苦思冥想要給他功勳，讓他能夠重回他身邊。他還給他寫了一封信，一封把他的臉都丢盡了的信！結果得到的是那樣的回答！

　　“臣感激涕零，特将禦筆供奉在宣府将士的靈位前，以使衆多英魂沐浴皇恩浩蕩。”虧他寫得出來，他心裡還是有怨，他的固執沒有絲毫削減。

　　他以為李越活着是上天對他的垂憐，天知道，這隻是對他的又一次折磨。李越骨子裡的拗性實在太強了，拗到他不論多少次死裡逃生，都還是要一頭紮進死路上。他早已不敢妄想馴服李越，可沒想到，他越退縮，李越反而得寸進尺。朱厚照有時甚至會陰暗地想到，李越一定是在背地裡嘲笑他。他手裡拿了那麼多的籌碼，幾乎是立于不敗之局，他怎麼可能不得意！

　　“看呐，高高在上的大明天子，還不是成為我的囚徒。他一定舍不得我死第二次，所以他一定會不惜一切去救我。那時，我的目的就能實現了。”

　　理智明明已經幫他把李越的那點花花肚腸剖析得一幹二淨，可不争氣的情感卻讓他丢盔棄甲，步步敗退。他是天塌下來都不肯動内庫的人，可如今卻破天荒地開庫拿錢，調楊一清去巡邏，整理九邊的軍務。他告訴自己，這是必須的，邊塞軍事總得建起來。等文官籌錢過去，他就可以再準備給李越收一次屍了。

　　他已經退無可退了，可李越還不肯罷休，他長期滞留在鞑靼，希望能借賽罕部落的首領去引起黃金家族的内亂，他的膽子比天還要大！朱厚照想到此就忍不住道：“恃寵生驕也要有個限度，他難道還指望朕禦駕親征去救他嗎！”

　　貞筠自跪在這裡，就不斷告訴自己要忍，百忍成金。可聽了這句話時，她實在忍不下去了。她第一次擡起了頭，她道：“李越不是假清高，他也從來沒有恃寵生驕過。誰敢把自己的命，押在您的感情上呢？”