“何謂隐之天？大寒甚暑，疾風暴雨，大霧冥晦。”————————【淮南子·兵略訓】
建安四年夏初，秋谷未出，但好在擁有冀州之後，大軍短時間不缺糧草。五月底，皇帝趁張遼與袁熙、高幹在河間大戰之際，率領南北軍及樊稠等部兵馬出安平，沿漳水東進，直擊南皮。在平原國的監軍谒者魯肅、中郎将太史慈也率于禁、李典等部兵馬北上，連破重合、東光等縣，在南皮城下與皇帝會師。
此時皇帝已知雍涼羌胡不成氣候，遂不再顧忌，揮軍直入，途中更是将涼州的捷報曉谕三軍。軍中将士這半年來多是憂心鄉裡家小，士氣不高，如今知道家鄉平安，全軍上下當即就振作了起來。
南北軍本就精銳，饒是南皮乃渤海重鎮、袁紹起家之地，積粟十萬，居然在一開始險些頂不住官軍猛烈的攻勢。袁紹不得不鼓起勇氣登陴拒守，與幾名将校喝令殺敵，這才勉強守住。大軍退後，劉晔督造的霹靂車在城下一字排開，再度發揮了極具視覺沖擊的作用，河北袁軍從未見過這樣犀利的工程兵器，一時吓得抱頭鼠竄、哀嚎遍地，就連沒見過此物的于禁、李典等将也是當時被吓了一跳。
李典白着臉對于禁咋舌道：“國家有如此利器、精兵，也無怪乎能振興漢室。”
于禁也感慨道：“五年修養，便憑關中一隅，橫掃天下。這是漢祚未絕，得天之助，還是國家一人之力？”
他們沒有繼續再說下去，而是默契的對視一眼，心裡既是在慶幸城中被石雨洗禮的不是自己，又在暗自堅定早已選擇好的立場。
“南北軍今日上陣隻是為了殺袁軍銳氣的。”在于禁等人後面坐鎮指揮的監軍谒者魯肅目睹飛石如雨，轟飛無數磚石碎屑，早已看過霹靂車威力的他語氣平淡的對太史慈說道：“南北軍當用于野，接下來的攻城之戰，還是要先留給于文則他們。”
太史慈自然懂得前期攻城的時候，就是要借此最大程度上消磨于禁他們這些外兵的實力，他如今統率的兵馬也有不少，零零總總算起來有兩萬多人。這些人裡除了跟他一起打過仗的校尉陳到還算認識以外，其餘人都不是他的親近。消耗他們的實力，做起來并不難，太史慈相信隻要他一聲令下，多的是人為了急于表現、昭示态度，會上趕着請求打前陣。
畢竟死的是兵，不是将，隻要有功勞，一将功成萬骨枯又何妨？
隻是讓太史慈犯難的是，有個疑難需要與魯肅拿個主意：“魯君應當知道。陛下命我所節制的，實則可分為兩部兵馬，一部是于禁、李典等原屬征西将軍麾下，另一部則是關羽、張飛等原屬劉侍中麾下。”說到這裡，他頓了頓，觀察下魯肅的神色：“魯君，我不知陛下屬意于誰，如何才好辦事呢？”
“關、張是猛将。”沉默了一會，魯肅看着太史慈會意的神色，忽然慢慢悠悠的轉了話風：“所以厲害的，得先留在後頭。”
太史慈抿了抿唇，他此時方覺不能以貌取人，本來看着魯肅的面貌還以為對方是個忠厚老成的，誰知想法卻也這麼跳脫：“我知道了。”
你根本就不知道。
魯肅不着痕迹的乜斜了眼太史慈，心裡忍不住想着。皇帝心裡有宏圖壯志，愛惜将才，借由攻城的機會消耗這些人的兵力，隻是為了打磨銳氣，方便以後任用驅使。他們這些人裡要是有人想改換門庭，效命于皇帝，就一定得出死力表态。舍不得部衆、不肯出死力的，日後自然會當做立場不堅定、被皇帝逐漸邊緣化。而舍得付出代價、用實際行動來與以前劃清界限、證明自己另投新主決心的，自然會在事後得到豐厚的回報。
這段時期的攻城，就是皇帝在借此考察于禁、李典等人能否堪用。至于關羽、張飛，他二人與劉備情同手足、恩若兄弟，輾轉颠沛也不曾背棄，可見這不是尋常辦法就能分化的。所以在皇帝眼裡，關張二人身上的标簽其實比于禁等人的還要牢固。
看着得到授意後的太史慈命人去請諸将會議，意氣風發的樣子，魯肅覺得幸好對方是從皇帝身邊出來的，不然這一身武略就白費了。諸将在帳下聚齊後，太史慈當面授予機宜、分派指令。由李典領兵兩千配合将軍樊稠進攻南門，于禁則與路招等将率兵四千進攻東門，至于關羽、張飛、陳到等部則按兵不動，充當後備。軍令既下，諸将紛紛領命而去，魯肅也親自繞城而過，趕赴城北的皇帝軍營中，将此間做好的安排一一奉告。
“這樣的布置就很好，南皮雖大，但到底不如邺城堅固。袁紹雖為主将，但麾下堅守之心也未必比得上昔日邺城守軍。”皇帝手上捏着塊磨刀石，正仔細擦拭着一柄長劍，這柄劍雖然劍格上的白玉被磕破了一角，略顯殘破，但看他珍惜小心的程度，顯然有着非同一般的意義：“在子敬你來之前，樊稠立功心切，要請戰做先鋒。看他勇猛敢戰的份上，我已許他三日之期，這三日由他主持攻城。”
說到這裡，皇帝頓了一頓，将手中長劍微微擡起，從側面看過去，那柄長劍的劍刃雖然鋒利，但仍是有不可磨滅的劃痕。皇帝歎息一聲，他的本意似乎也隻是将劍刃重新磨鋒利，至于其上的劃痕，倒是不在關注之列了：“這三日他要怎麼攻城，就怎麼攻城。我已囑咐了劉子揚，這回也同樣囑咐你一聲，讓太史子義他們多讓着些。”
像是剛看了劍鋒的緣故，皇帝的目光裡有幾分寒意，這意味不明的神色讓魯肅一時難以揣測。他能通過自己的才智與觀察，看出皇帝對于禁等将分化收服的心思，卻由于對長安朝堂缺乏全面的認知，竟是看不出某人如日中天的背後，竟隐藏着洶湧的危機。
魯肅下意識的認為樊稠是當朝太尉、外戚董承的親信，所以皇帝任用也是理所當然：“臣謹諾。”