樂涫城西二十裡，萬亭。

　　亭前高大的華表下，停放了幾輛大小的牛車，拴了十餘匹馬。車頂和馬身上覆蓋以作遮雨之用的氈席，已被不緊不慢的春雨淋濕。

　　七八個玄甲的騎士持槊列於門的兩側，門下站着三個士人。

　　中間的那個士人年有三十，劍眉朗目，帻巾裹頭，著圓領胡袍，腰金鈎帶，沒有配劍，穿了雙短皮靴，靴面黝黑發亮，分毫不見雨泥的污漬。他叉腰而立，觀望道路對面的田野。

　　隴州域内适宜農耕的區域共有三塊，黑河流域的張掖、酒泉地區是最大的一塊，地勢平坦，土質細腴肥沃，河流密集，故中原政權最初在河西的軍政機構就選在了這裡，推行移民屯田。

　　方下仲春，正當植麥的時候，因而雖然下雨，田間仍有不少的農人和貴家的徒附、胡奴們忙碌。為便於勞作，多數農人衣服單薄，有的僅着犢鼻褲，光個膀子，彎腰翻土；間或有戴鬥笠、披蓑衣，巡視其間的，那是大戶大家的徒附、胡奴頭領。

　　“明公。”

　　“嗯？”

　　左邊的士人蹙眉說道：“這麼做會不會不太合宜？”

　　“有什麼不合宜的？”

　　“鷹揚本是大王的舊臣，前些時，又剛與大王共患過難，可謂從龍功勳。明公如此不給他臉面，倘若惹惱了他？”

　　叉腰而立的士人“哼”了聲，說道：“‘從龍’？他叫甚麼從龍？他有功，我就沒功麼？我此前未對你們說，大王未返王都前，曾遣曹斐來郡中，我那會兒就、就……”

　　這人便是酒泉太守氾丹，左右的兩個士人分為他的郡功曹和主簿。他算是令狐奉的舊部之一，令狐奉聯絡舊部時，曹斐也給他送了封令狐奉的信，那會兒他就答應響應令狐奉起兵了。隻是，當時令狐邕尚在位，此等“不忠於君，改換門庭”的話，說到一半不太好往下說了。

　　左右兩個士人聽懂了他的話，面面相視，皆心道：“還有這段隐秘？”

　　氾丹頓了下，改換話題，說道：“别的不提，隻大王登位的這一個多月，要非我，酒泉能安安生生的，丁點亂子也無有麼？”

　　左邊的士人說道：“話雖如此，可是杜府君昨天就已到了，明公……。”

　　右邊的士人不屑說道：“杜府君外來寓士，能與明公比麼？西海說是一郡，與一縣何異？戶兩千，口萬許，區區末郡，又能與吾酒泉大郡相比麼？”

　　杜亞本籍京兆杜陵，其先為唐征南将軍，避亂隴地，遂世代仕於令狐氏。氾丹族為土著，累世簪纓，是隴地有數的高門閥族，令狐氏稱王，得其族之力甚大。杜、氾兩家在隴地的族望不能比。

　　西海郡名為一郡，轄下隻有一縣，人口萬餘。酒泉是隴州的幾個頭等大郡之一，雖分出了三縣，另設建康郡，然猶轄六縣，民口十餘萬。兩者也沒法兒比。

　　“……是不能比。”

　　右邊的士人對氾丹說道：“鷹揚當年鄉評五品，而下以寓士之身，僥幸之功，躍遷郡守、鷹揚将軍，位已至極矣！明公昔得三品，棟梁器也！今明公千金之軀，應王令之召，移駕建康，鷹揚不至郡界迎接，是他的無禮，怎能反責明公不合宜呢？”

　　此人之言，深得氾丹之意，他連連點頭，乜對左邊的士人說道：“敬道，君長所言才是正理。”

　　“鄉評五品”，說的是本朝實行的九品官人法。

　　簡而言之，此法分鄉九品和官九品。

　　官九品即是官職的九個等級；鄉九品即是士人當官前，郡縣中正給士人定的九個等級。

　　鄉九品與官九品對應。

　　比如莘迩，入仕前被郡中定為五品，那麼入仕後，如果鄉品一直沒變，中正不提高他的鄉品的話，他最終就隻能做到五品官，換而言之，他目下的任官太守、鷹揚将軍，已是他仕途的終點了，再有改換，也隻能在五品的範圍内打轉。

　　氾丹被定為三品，他将來就可以再從太守的官位得到升遷，直到官居三品為止。

　　所以說，莘迩雖是“從龍舊臣”，躍遷之後，現在與氾丹的官位相同，可從未來的仕途來看，他比不上氾丹。未來仕途比不上，倒退回過往，起家的官職上，他也比不上氾丹。起家官通常比鄉品低三四等，莘迩以九品起家，氾丹以護羌校尉司馬起家，此乃七品官。

　　可以這麼說，於仕途上，莘迩和氾丹兩人，好比一個徒步，一個騎馬，要非正好碰上令狐奉逃難、篡位成功，莘迩這輩子都隻能遠遠地落在氾丹後頭，吃他的馬蹄土罷了。

　　一隊騎士從東邊馳來。

　　氾丹等人停下話頭，側目望之。

　　字叫“君長”的士人姓田名寔，他眼神好，看清楚了來騎中的當頭者，說道：“是方才來過的那個胡虜軍侯。……明公，會不會是鷹揚親自來迎接你了。”

　　氾丹沒有說話，心道：“親來迎我，才算識相。”

　　那隊騎士馳至，氾丹幾人沒從他們中找到莘迩，俱是前次來過的那些髡頭胡人。胡騎們無人下馬，在官道上打轉，踏濺起水花和碎泥；馬嘶恢恢，引得田間的農人們扭頭打看。

　　當頭的乞大力跳下馬，抖抖蓑衣上的雨水，從鞍邊的褡裢裡掏出兩個瓶子，朝上呵口氣，拽袍裾擦了擦，大步來到門下的氾丹等人前，把瓶子遞上。