絡腮胡慢慢坐起來。趙廣前這才看清他原來隻有一條右臂。

　　“定是那老棺材瓤子又在作怪！”絡腮胡看着身邊的同伴說道。

　　“我們已躲到這離縣城幾十裡外的山洞，他将還不放過，真是欺人太甚！”同伴恨聲道。

　　絡腮胡扯過一片麻片鋪在地上，沖趙、鐘二人道：“二位請坐，有事慢慢講。”

　　鐘以士天資聰明，從絡腮胡與同伴的對話裡聽出其中大有奧妙，道：“請問當家的怎麼稱呼？”

　　“咱不是什麼當家的，不過是領着弟兄們讨口飯吃罷了，你叫咱半邊閑就行，大夥都這麼叫。”

　　這倒是極貼合他一隻手臂的形象。趙廣前想笑又不敢笑，咬緊了嘴唇，向燈影裡挪了挪身體。

　　“兩位小兄弟，咱們老大取笑呢，那是别人污蔑老大的稱呼。老大姓趙，單字凳，凳子的凳……”

　　趙廣前道：“喲，真是巧了，在下也姓趙，五百年前是一家，我便叫您一聲大哥啦。”

　　“咱是一個讨飯的，可不敢高攀，您要不嫌咱埋汰就坐過來。”趙凳說道。

　　趙廣前掃視了一圈衆人，見他們手邊并沒有鐵器，衆人的氣場也不像習武之人，有些相信了趙凳的話，便大大方方地走過去坐了下來。鐘以士覺得自個兒站在中間太刺眼，但是又不能不防備着遭了暗算，幹脆後退幾步靠在了洞口牆上。

　　“大哥，”趙廣前套近乎道：“小弟不管你們是不是丐幫，出門靠朋友，小弟絕不想與人結仇。你們中間若真有人拿了我們的東西，錢财隻管留下，隻是有一個镯子，是我那位鐘兄弟母親的遺物，還請高擡貴手還給他。”

　　“兄弟怎麼稱呼？”

　　“小弟叫趙廣前，山東峄縣人，若有朝一日大哥到得峄縣，小弟一定鞍前馬後……”

　　趙凳拍拍趙廣前的手笑道：“沒成想兄弟絲毫不嫌棄咱們這些讨飯的，大哥就實話和你說了吧，咱真不是什麼丐幫，你們的東西也絕不是咱們兄弟搶去的，是這麼回事……”

　　原來，這兩年朝廷軟弱無能，又是割地又是賠銀子的，弄得民不聊生。許多富商為逃避苛捐雜稅，紛紛以認祖歸宗為名，過太行山到山西來躲清靜。平陽、洪洞等地成為這些人的主要落腳點。富商多了，乞丐們自然也就聞風而來，洪洞城裡随處可見沿街乞讨者。鄭知縣是個懂得民間疾苦的厚道人，對此睜一隻眼閉一隻眼，從不幹涉乞讨行為。

　　可是偏偏就有人看不過去。一些士紳認為，乞丐遍地一則影響山西的聲譽，二則造成治安不良，聯名上書知縣，甚至告到州府，要求将乞丐趕出山西。

　　鬧得最厲害的當屬湯舉人，湯舉人名叫湯同，因在家行二，人稱湯二爺，是一位回鄉丁憂的武舉。湯二爺剛在京城捐了一個三品閑職，不料母親因病亡故，沒辦法隻得回鄉守制。白白扔了幾千兩銀子，自然是一肚子怨氣，于是就拿乞丐們撒氣，沒事便跑到縣衙坐着，對着鄭知縣吹胡子瞪眼。

　　湯二爺已年近六旬，丁憂三年過後再返仕途也沒啥大威風，鄭知縣便不怕得罪他，要麼裝糊塗，要麼找一些借口糊弄他。

　　湯二爺見鄭知縣不認他這壺酒錢，面子有些下不來，想出一個極不光明的法子，在武行裡尋來幾位不得志的混混子，扮作乞丐，隔三差五去街頭尋釁滋事，生出是非便聲稱是丐幫所為。一時鬧得洪洞縣雞飛狗跳，百姓不辨黑白，隻能去找鄭知縣理論。

　　鄭知縣被纏得無奈，便貼出告示，要乞丐們撤出縣城三十裡之外。趙凳這才率衆來到廣勝寺後山的山洞裡落腳。

　　湯二爺和一衆士紳的目的是要山西境内無乞丐，因此不把乞丐趕出山西誓不罷休，便接着鬧騰。

　　趙廣前和鐘以是聽完趙凳講完這一情節，驚得下巴都快掉了。鐘以士道：“枉那些士紳讀了幾車的書，不能憂天下之憂，為朝廷分憂不說，竟為富不仁，對天下窮苦百姓毫無同情之心，有這種人在，大清國怎麼好得了！”

　　趙廣前道：“那個湯舉人實屬可惡，依兄弟看，惡人還須惡人磨，你們不能任他欺淩，忍氣吞聲，要教訓教訓他才是。”

　　“那不能夠，自古民不與官鬥，民不與富鬥，我們都是手無寸鐵的窮讨飯的，如何教訓得了一個武舉人！”趙凳大搖其頭。

　　鐘以士想了想道：“不如我教你們一套‘打狗棍法’，等練得熟練了，若在街頭再遇到湯舉人的打手，便齊齊地圍上去一通亂打，打過幾回，自然沒人再敢冒充你們為非作歹了。”

　　趙凳喜不自勝，道：“如此再好不過，有勞鐘公子啦。”